Когда до сети, прикрывающей все подходы к станции, оставалось около сотни ярдов. Ив рванулся вперед, потом резко замедлил скорость и рубанул шпагой перед собой. Он успел разрубить только шесть ячеек, но этого оказалось достаточно, чтобы сквозь дыру мог свободно проскользнуть человек. Они проскочили один за другим и, развернувшись, направились туда, где прятался корабль. В шлеме Ива послышался встревоженный голос полковника:

— Нас засекли.

Ив чуть не прикрикнул на него за то, что нарушил режим молчания, но, посмотрев на индикатор облучения, сдержался. Сейчас это уже не имело никакого значения. Их действительно засекли. Ив языком передвинул переключатель каналов и произнес:

— Мыши вызывают базу, Уэсида откликнулся мгновенно:

— База слушает.

— Сколько котов движется к нам?

— Все восемь. Кроме того, началась суматоха у причальных терминалов. Так что вполне возможно, их число вскоре увеличится.

Ив прикинул шансы:

— Сколько из них подойдут раньше, чем вы успеете нас подхватить?

Ответ последовал с некоторой задержкой:

— Один. Но остальные будут совсем рядом.

— Тогда сидите тихо пока. Вы должны шарахнуть по нему так, чтобы он нам больше не мешал, и только после этого примете нас. Шаттл не высылайте, пробежимся по обшивке.

— Но вас разнесут на атомы, прежде чем… — удивленно начал ниппонец, но Ив не дал ему договорить:

— Нет. Мне кажется, что мадам Свамбе уже знает, что у нас за приз. Не думаю, чтобы она позволила упасть хоть волосу с его головы, пока останется хотя бы малейшая возможность вернуть его назад.

Уэсида ответил после некоторой задержки:

— А если мадам еще не знает этого?

Ив зло стиснул губы. Что за дурацкая привычка каркать. Пивного Бочонка на него нет. Уэсида еще немного подождал ответа, потом в наушниках Ива послышался негромкий звук, будто кто-то с досады скрипнул зубами, и голос Уэсиды:

— Понял, выполняю.

Они неслись сквозь пространство, напряженно всматриваясь в несколько звездочек, которые неумолимо росли и становились все ярче, что говорило о приближении кораблей Свамбе. И вот наконец одна из них вытянулась и приняла очертания удлиненной черточки. Ив прикинул на глаз расстояние от нее до своего корабля и рявкнул:

— Включить поляризаторы и зажмурить глаза! Последовала ослепительная вспышка. Это Уэсида открыл огонь. Несколько мгновений космос сиял и переливался всеми цветами радуги, а свет резал глаза даже сквозь сжатые веки. Потом сияние померкло, и Ив почувствовал, как по спине побежали мурашки, — они проходили сквозь поле отражения корабля. Он резко раз вернулся и включил тормозные двигатели на полную мощность. В следующее мгновение его подошвы с силой ударились о внешнюю обшивку «Драккара».

Мадам Свамбе была вне себя. Это просто невероятно. Дюжина каких-то бандитов незаметно проникла на ее станцию и сумела уйти обратно. Мало того — они устроили чудовищную диверсию, во время которой погиб целый батальон масаев и множество простых членов клана. Но самое страшное в том, что они похитили ее сокровище! Мадам ворвалась в центр управления защитой, словно тропический ураган. На центральном экране было видно, как вынырнувший из ниоткуда вражеский корабль превращал в пыль один из патрульных кораблей Свамбе. При виде взорвавшегося корабля у нее из горла вырвался сдавленный хрип.

— Где налетчики? — просипела она, повернувшись к адмиралу Манделе.

Тот свирепо мотнул головой и, обнажив в жуткой гримасе подточенные по традиции масайской гвардии зубы, проревел:

— Сейчас их возьмут духи Йонго! Мадам прокричала что было мочи:

— Отставить!

Адмирал с презрением взглянул на нее и зло прикрикнул:

— Молчать! Я не позволю каким-то белым командовать тут, когда убивают настоящих Свамбе.

Мадам отшатнулась, глядя на адмирала остановившимися глазами, но, как только тот снова повернулся к экрану, выхватила лучевик из кобуры своего телохранителя и пальнула ему в голову. Черепная коробка взорвалась, разбрызгав мозги по всему командному уровню. Мадам медленно обвела оцепеневших от неожиданности офицеров холодным, словно у змеи, взглядом:

— Ну, кто еще здесь сомневается в моем праве отдавать приказы?

Ответом ей было молчание. Мадам неспешно засунула лучевик в кобуру:

— Передайте на корабли, что я оторву голову любому, кто откроет огонь. А если найдется такой идиот и остальные не расстреляют его на месте, я кастрирую всех. — Она медленно обвела взглядом команду. — Но если они упустят этот корабль, то могут сделать себе сепукку, как ублюдки из клана Такано. Все, кто находится на этом корабле, должны быть у меня не позднее чем через час — живыми.

Они уходили в сторону звезды. Полковник стоял за спинкой пилотского кресла и смотрел, как на обзорном экране медленно растут силуэты приближающихся кораблей.

— Почему они не стреляют? Ив усмехнулся:

— Думаю, мадам была достаточно убедительной, отдавая приказ, запрещающий им это делать. Они собираются взять нас на абордаж.

Это объяснение на некоторое время удовлетворило полковника. Но ненадолго.

— А почему вы не увеличиваете скорость? Ведь они нас нагоняют!

Ив покачал головой:

— Пусть они думают, что смогут нас догнать. Уверен, в планы мадам не входит отпустить нас с миром. И как только начнет таять надежда на то, что мы в конце концов окажемся в ее руках, она отдаст приказ уничтожить нас. А против семи кораблей первого класса мы не продержимся и двух минут.

— Тогда как вы надеетесь предотвратить это? Они уже давно вышли на дистанцию эффективного огня. А когда мы начнем маневр разворота, чтобы обогнуть корону, нам не поможет даже наше превосходство в скорости. Как минимум три корабля смогут сбросить на нас свои абордажные команды.

— Мы не будем поворачивать. Мы пойдем сквозь корону.

Дуглас вздрогнул и, оторвавшись от экрана, уставился на Ива. В его глазах застыло недоумение.

— То есть?! Вы хотите сказать… Ив кивнул:

— Мощность генераторов защитного поля у нас одинаковая, но периметр поля у них больше. И что же мы имеем? Чтобы не взорваться, им придется либо сильно сбросить скорость, либо взять ближе к краю, где плотность короны значительно ниже, а значит, обходить звезду по более длинному радиусу. К тому же у них поля гораздо худшей конфигурации. Наш корабль представляет собой слегка измененный корвет серии «640», а эта серия разрабатывалась на основе типа «Паралакс», который был последней серией кораблей, не имеющих постоянного силового каркаса. И конструкторам пришлось напрягать мозги до посинения, чтобы корабли не разрушались при изменении вектора движения или при резком ускорении и торможении. Так что наши обводы лучше. Я просчитал на компьютере. Если кто-то из них сунется вслед за нами, то неизбежно взорвется. А если нет, то к тому моменту, когда мы выйдем из короны, они отстанут настолько, что не смогут достать нас даже из главного калибра.