Корону своего отца?

Меня охватывает гнев. Я пытаюсь осознать это, переложить куски головоломки, найти в них смысл.

– Но я думала, отец принца – король Кастан.

– Король Кастан, да упокоится его душа, вырастил мальчика, – говорит служанка позади Тесс. У нее есть рога, и ее большие голубые глаза светятся, как летнее небо. – Но принц Ронан крови Оберона. Зачатый в мире смертных во время затмения, наш принц объединяет день и ночь. Свет и тьму. Он – новый король, которого растили, чтобы объединить наши королевства.

Себастьян – Неблагой.

Он – Неблагой, и он знал, что я умру, когда заключу с ним узы.

Он знал, что мне придется выпить Зелье жизни, хотя я никогда не хотела быть фейри.

– Молитвы были услышаны, – говорит другая служанка. – Он и его мать долго и старательно искали корону его отца. А потом он нашел вас.

– Он… – я сглатываю, вспоминая, как он шептал мне обещания.

«Обещаю, я сделаю все, что в моих силах, чтобы обеспечить тебе хорошую жизнь. Чтобы ты была счастлива. Чтобы тебя защитить».

Он лгал мне. Он мной манипулировал. Он позволил мне поверить, что только Финн пытался обманом заключить со мной узы, позволил поверить, что он хотел только любить меня, защищать.

– Он знал, – я говорю жестко, резко, но в моих словах нет и доли гнева, который бурлит в моей крови.

– Никто не мог об этом говорить, пока ему не вернули корону его отца, – говорит Тесс. Ее радостное выражение сменилось беспокойством. – Может быть, стоит… позвать его?

– Пора одеваться, – говорит Эммалин. Она медленно приближается ко мне, протягивая руку, как к испуганному животному. – После коронации вы с новым королем поженитесь. Вы будете прекрасной невестой и достойной королевой.

Королевой мужчины, который появился в моей жизни сразу после того, как кончилась защита моей матери. Мужчины, который годами планировал обманом заставить меня отдать ему корону Неблагого двора. Мужчины, который украл мою силу и солгал мне о своей.

Что-то в моей груди трескается, и комнату заполняет темнота. Слуги начинают кричать.

Это моя темнота.

Пусть корона у Себастьяна, эта сила – сила, которая шла от жизни Оберона, от его короны, – каким-то образом осталась со мной.

«Магия – жизнь. Жизнь – это магия».

Возможно, решив дать мне Зелье жизни, Себастьян неосознанно связал эти силы со мной.

Слуги пытаются выйти на свет. Кто-то зовет стражников, но я заглушаю их крики, окутывая их тенями.

Они ожидают, что я надену красивое платье и явлю себя миру как его королева.

Но я не хорошенькая девушка, которой можно манипулировать. Я – тьма, и сила, которая течет по моим венам, сейчас кажется сильнее, чем когда-либо. Так вот каково это – быть фейри и обладать магией.

«Магия – жизнь».

И когда комната погрузилась в темноту, а мои тени слились с ней, мне кажется, что никогда прежде я не чувствовала в себе столько жизни.

Я иду мимо паникующих слуг, мимо стражников, пытающихся вызвать свет фейри. Я прохожу мимо Риаана и королевских гвардейцев – они призывают в коридоры источники света. Я иду и смотрю, как их магия меркнет по сравнению с моей. Ярость пульсирует в моей крови, требуя возмездия.

Но… вот. Помимо ярости я чувствую что-то еще. Эмоцию, которая не принадлежит мне. Нить паники, крепнущая нить, и я понимаю, что Себастьян повернет за угол за секунду до того, как он в самом деле это делает.

Себастьян мчится по коридору, бежит ко мне. В темноте, которую я навела на дворец, я вижу, как в его серебристых волосах переливается Корона звездного света. Теперь я вижу ее отчетливее, чем когда-либо. И также вижу татуировки на его груди и шее. Десятки рун, которые я до этого не видела.

Еще чары. Еще один способ обмануть человека.

Он останавливается рядом со мной и поворачивается в темноте.

– Абриелла.

Его паника гудит у меня в крови. Он чувствует меня, но не видит. Но я его вижу. Я вижу его и чувствую. Я – тень и тьма, и я сильнее той девушки, которой он пожертвовал ради короны.

– Бри, перестань. Подними тьму. Нам нужно поговорить.

Но он меня не остановит.

Он не сможет мне помешать.

Я ухожу из Золотого дворца, взяв с собой только свою темноту и предательство, в которое теперь завернуто мое бессмертное сердце.

Спасибо моим друзьям-писателям. Вы вдохновили меня на этот проект – и визжали от восторга вместо того, чтобы отговаривать пробовать свои силы в новом жанре. Спасибо вам за то, что всегда подбадривали меня. Мира Лин Келли, моя лучшая подруга и верная помощница при мозговых штурмах, королева головомоек и утешений, – спасибо тебе за то, что была рядом, когда я писала эту книгу, и за то, что подавила мою неуверенность. Кэрри Энн Райан, Джефф Кеннеди, Кайла Линде, Лиза Максвелл, Меган Марч, Сойер Беннетт, Зои Йорк и все остальные, к кому я приставала, когда эта история не давала мне покоя, – спасибо вам за ваш энтузиазм. Спасибо Ронде Мерварт, которая написала отзыв на эту книгу, когда она еще была заявкой. Спасибо моим «Лодырям» – каждый день вы поражаете меня своей трудовой этикой и поддержкой. Я рада, что вы рядом со мной.

Спасибо также моим друзьям из реального мира, тем из вас, кто, возможно, понимает не все нюансы издательского дела, но все равно меня поддерживает. Особая благодарность Лизе Кун, которая имеет сомнительную честь быть моим дорогим другом и личным помощником и мастерски разбирается с моим неврозом; и Эмили Миллер – ты тоже любишь все, что связано с фейри, и я благодарна тебе за твои советы.

Спасибо моей семье: спасибо маме за то, что она волнуется, когда я работаю до посинения, и всегда дает мне отдохнуть, когда я сама себе этого не даю; моим сестрам, Деб и Ким, за то, что они переписываются со мной и «понимают меня», как никто другой; и, конечно, моим четырем старшим братьям, Эрику, Аарону, Дэнни и Джошу, которые научили меня верить в волшебных эльфов, драконов и монстров в лесу. Аарон, спасибо тебе за карту Фейри, она мне безумно нравится.

Спасибо моему агенту Дэну Манделу, который был в восторге от этой книги еще с тех пор, как она была всего лишь заявкой в электронном письме и несколькими сырыми сценами на моем жестком диске. Спасибо вам за то, что вы всегда верили в меня и мою работу.

Я благодарна Николь Скламе. Она – чудесный редактор! Каждая ее редакторская заметка находила такой отклик с моим видением этой истории. Она помогла мне сделать эту книгу такой, какой я хотела ее видеть, и такой, которой я могу гордиться. Мне посчастливилось работать со всей командой «HMH Books for Young Readers», в частности с Габриэллой Эббейт, Эмилией Родс, Хелен Сикрист, Андреа Миллер, Самантой Бертшманн, Надей Альмахди, Тарой Шанахан, Маргарет Розвиц, Эрикой Уэст, Ребеккой Спрингер, Максин Бартоу и Романи Раут. Спасибо вам за все, что вы делаете!