— Значит, тут Шахамсур развлекался со своими одалисками? — оглядывая стены, проговорил Горовец. — Многое бы рассказала нам эта зала, заговори она!

— Они пронесли Александра через спальню в соседнюю комнату, — уточнил Вадим. — Этим помещением может быть только та зала, что идет следом.

Все прошли дальше. Тут тоже во многих местах облупилась облицовка. На старой стене были видны какие-то знаки. Кисточками и лопатками очистили с десяток камней, что были изначальной кладкой. На двух из них были изображения птицы, похожей на гуся, и рыбы. Но что они могли означать?

Неожиданно Вадима осенила догадка.

— Зоя, вы говорили, что перед рассказом о Мече было предисловие, которое вы опустили, верно?

— Это так, — оживленно кивнула Вайдова. — Я частично перевела его…

— Стоит проверить, что там, — убежденно сказал Вадим. — А вдруг нам повезет?

Зоя расположилась на одном из рюкзаков, вытащила текст свитка, вооружилась ручкой и блокнотом.

— Привал так привал, — сказал Горовец. Забравшись в мини-холодильник, он спросил. — Будет кто-нибудь пиво?

Пшикнули баночки с пивом. Катарина и Паша пили минералку. Зоя водила карандашом по тексту, губы ее шевелились. Дронов оглядывал стены. Катарина тоже осматривала углы. Но зала, смежная опочивальне князя Шахамсура, была пустой. Камни и кирпичи валялись повсюду. Никакого намека на присутствие мало-мальского рычага!

Но обнадеживал тот азарт, с каким Зоя, по мере перевода, вчитывалась в текст и делала записи в блокноте.

— Вы оказались правы, Вадим, — через час, а то и больше, когда пива в мини-холодильнике поубавилось, сказала Вайдова. — Подсказка есть. Вот она: «Попасть в святая святых избранный не сможет, если не будет с ним ученика; один должен нажать на камень с изображением двухвостой ящерицы, другой — змеи с открытой пастью; только так поддадутся стены Шамсура».

Быстро, насколько это было возможно, вооружившись лопатками, все стали сбивать внешнюю облицовку стен, и рисунки новых зверей и птиц, рыб, гадов и насекомых стали открываться старателям.

— Да тут целый зоопарк! — воскликнул Горовец.

— А также террариум, — добавил Вадим.

— Двухвостая ящерица! — сказал Дронов, указав на участок стены, которым он занимался.

Еще час работы, и оживилась Паша:

— Вот она — змея!

Пасть змеи была открыта, вперед торчал рассеченный надвое язык.

— Остается испытать судьбу, — развел руками Вадим. — Аристарх Иванович, оставайтесь на страже у этой гадюки, а я пойду к вашей ящерице.

Так они и сделали. Зоя взяла за руку Горовеца. Паша прихватила локоть Катарины.

— За эти века механизм мог насмерть заржаветь, — заметил Горовец. — Вам помочь, господин Арсеньев?

— Пока попробую сам, — откликнулся Вадим.

Они переглянулись с Дроновым. Силач кивнул, и оба надавили каждый на свой камень: Дронов — правой рукой, Вадим — плечом. Всю силу вложили они в этот порыв! Вдруг что-то утробно заскрежетало внутри, камни ожили и стали входить в стену.

— Вот она, дверь, вот она! — выкрикнула Паша.

По одной из стен прошла трещина — по-шахматному рванная, и неожиданно две глыбы, провернувшись вокруг собственной оси, обнажили черный проход и начало лестницы…

— Ого, — только и проговорил Горовец. Он первым подошел к проему и заглянул внутрь. — Оттуда и впрямь тянет духотой и сыростью, — сказал он.

Вадим и Дронов оставили свои посты и двинулись к открывшемуся проходу. Девушки встали за их спинами.

— Осталось вооружиться фонарями и шагнуть в этот колодец, — сказал Вадим. — Собственно, ради этого мы здесь!

…Освещая путь, они осторожно шли вниз по темной лестнице и скоро оказались на небольшой площадке. Впереди открывалась арка, за ней было огромное помещение, в котором терялись лучи фонарей.

— Теперь я наверняка знаю, где мы, — тихо сказал Вадим, когда они прошли в залу.

Луч его фонаря наткнулся на высокое каменное ложе — оно было черным сверху, и такие же черные подтеки повсюду впитались в камень.

— Жертвенное ложе, на котором князь Шахамсур вырезал сердца своих жертв, — сказал Вадим. Он дотронулся рукой до поверхности камня. — Тут есть кровь и Александра Лонгина.

Катарина взяла его за руку.

— Страшное место, — словно читая мысли всех без исключения, проговорила Паша.

— Давайте найдем дракона, — предложил Горовец. — И его коготь.

— А что его искать — вот он, — сказал Вадим и направил луч фонаря на стену — прямо перед ложем.

И тут же, проследив за лучом, все увидели ощеренную пасть дракона, изогнувшегося в круге, являвшемся сердцевиной шестиконечной звезды. Каждый направил луч своего фонаря туда же. Свет одного из фонарей выхватил из темноты глаз дракона, свет другого осторожно скользил по его шее, свет третьего уперся в раздутые ноздри.

Фонарь Георгия Горовеца осветил когтистую драконью лапу…

— Вот он, большой коготь, — сказал комиссар.

— А это не может быть ловушкой? — спросил Дронов.

— Вряд ли, — покачал головой Вадим. — Пути к ловушкам всегда на виду. А за этим документом гонялись веками! Что ж, комиссар, кто будет тянуть за коготь дракона?

— А кто не боится? — спросил Горовец.

— Я и не боюсь, — ответил Вадим. — Дамы и господа, светите-ка все в одну точку — на этот чертов коготь. Я иду на грозу!

Арсеньев ухватил дракона за коготь и потянул его наобум — вниз, но не пошло. Тогда он рывком поднял его вверх. И вновь заскрежетали потаенные механизмы, дрогнули стены и пол. Лучи фонариков лихорадочно забегали по периметру залы, пока не наткнулись на пустой узкий проем в дальней стене. Тут мог пройти лишь один человек.

— Прошу вас, — сказал Вадим, указав рукой на проход.

Сразу за дверью они обнаружили рычаг.

— Голову даю на отсечение, он предназначен для того, чтобы закрыть двери за собой, — уверенно сказал Горовец, — но трогать его пока не будем. А ведь на счастье идем, — покачал он головой, — никого не оставили позади!

Лестница вновь повела их вниз. После двух десятков ступеней начинался коридор, но он был уже значительно шире. Тут разошлись бы и двое! Несомненно этот коридор и должен был привести их к загадочным животным.

Вадим шел первым, за ним следовал Горовец. Девушки жались друг к другу. Дронов замыкал шествие.

— А эти псы не загрызут нас? — пытаясь быть веселой, спросила Зоя.

— Поживем — увидим, — сказал Вадим.

Пройдя шагов пятьдесят, он резко остановился.

— О, Господи!

— Что такое? — из-за спины Горовеца спросила Катарина.