Она села. Акки попросил передать ей записку.

Поднялся Отсо:

– Меня попросили защитить мой народ, но я не знаю зачем. У нас нет чувства вины. Мы приземлились здесь давным-давно, мы бежали от ненавистной нам цивилизации – может быть, и напрасно, – спасая то, что являлось для нас самым священным, наши традиции, наш образ жизни. Акки объяснил мне, что этот образ жизни анахроничен, и мы не смогли бы его спасти, что бы мы ни делали. Возможно. Но мы попробовали и не испытываем стыда. Когда мы высадились на Нерате, то полагали, что мы тут одни. Мы обосновались в горах. Потом, спустя много времени, один из наших нашел раненого охотника-бринна и вылечил его. Так началась дружба между нашими народами, которая никогда не нарушалась и неоднократно была скреплена кровью. Между нами никогда не возникало вражды. Потом мы узнали, что прибыли с Земли не одни. У наших гор расположились берандийцы, постоянно воевавшие с бриннами. Мы предложили берандийцам помощь, хотели заключить с ними мир, но не получили в ответ ничего, кроме ненависти и презрения. Однако в последние годы зародился проблеск надежды. Под влиянием мудрых людей, таких как старый герцог, Бушран, Роан, все шло к тому, что войны закончатся. Затем прибыли вы, и, к несчастью, ситуация очень быстро изменилась, и не в лучшую сторону. Если ваш Союз решит, что мы должны покинуть Нерат, этот Нерат, который тоже является нашим, мы согласимся – без ненависти, но с бесконечной печалью. Когда с детства знаешь очертания знакомых гор, долины, тропы, травы и деревья, между людьми и этой землей образуются тонкие связи, которых вы, возможно, не поймете, – вы, кто перелетает из одного мира в другой, чья родина – космос! И так ли уж важно, что захват этой планеты вначале не был законным! Мы тоже оставили следы наших костей в горах! Мы – дети этой земли не меньше, чем любой из бриннов. И как только что сказала герцогиня Берандии, я не вижу справедливости в том, чтобы наказывать потомков за ошибки предков.

– Это не наказание, Отсо, – сказал Акки. – Я тебе много раз объяснял…

Васк пожал могучими плечами:

– Да, ты мне объяснял. И головой я понял это. Но когда речь идет об изгнании, голова не может убедить сердце, Акки, ты ведь знаешь!

Наконец заговорил старый бринн:

– Я не буду защищать свой народ. Мы здесь по праву рождения. Бринны всегда были здесь, я смог представить доказательства вашим послам. Но я должен сказать, что мы не желаем ухода васков. Мы рады их присутствию и их дружбе. Что касается других, то, думаю, будет лучше, если они уйдут. Однако, если Бушран, Роан, Анна Берандийская и некоторые другие захотят остаться, мы не будем возражать. Они уже показали нам, что даже среди берандийцев бывают хорошие и мудрые люди.

– Хотят ли защитники что-либо добавить?

Анна устало махнула рукой:

– Полагаю, это уже бесполезно.

– В таком случае, – сказал Элькхан, – проблем с вынесением приговора, думаю, не возникнет. Принадлежность этой планеты не вызывает сомнений, а потому…

Поднялся Хассил:

– Вот тут вы ошибаетесь, и это делает данный случай особенно щекотливым. Бринны тоже не являются исконными обитателями планеты Нерат!

Анна распрямилась, безумная искра надежды промелькнула в ее глазах.

– Определенные сомнения у меня появились, когда Клер принес мне несколько ископаемых скелетов из речного оползня. Я не специалист в космической антропологии, но эти останки, как мне кажется, не могут принадлежать прямому предку бриннов. Каменные орудия сами по себе не могут ничего сказать: почти все человеческие цивилизации вначале проходят аналогичные стадии. Акки сообщил мне о культурных несоответствиях, которые я проверил и изучил: народ каменного века, который имеет наконечники стрел, закаленные по весьма специфической технологии, и кое-какие инструменты из вольфрама, – это лишь некоторые из аномалий. Кроме того, как только прилетела «Ульна», я попросил Бринтенсиеорепана произвести несколько раскопок, чтобы подтвердить или опровергнуть свои сомнения. Тебе слово, Бринтен!

Поднялся маленький хр’бен с бледно-голубой кожей:

– Не может быть ни малейших сомнений: бринны эволюционировали не на этой планете и, согласно радиоактивным измерениям, вторглись сюда между вторым и третьим тысячелетиями до нашей эры. В то время здесь существовала развитая человеческая раса, происходившая, возможно, от оронов, истребленная или исчезнувшая без прямого участия бриннов вследствие завезенной эпидемии или по другой причине. Их останки мы и находим в земле, в старых отложениях. Что бы ни думал Техель-Ио-Эхан, кости бриннов находятся только в поверхностных слоях. Я легко понимаю, что он, не имея специальных знаний, мог принять скелеты… других за скелеты своих предков. К тому же у бриннов есть легенда – я не придаю ей большого значения, подобные легенды существуют повсюду, – гласящая, что первые бринны были потомками небесных богов. Наконец, бринны обладают физическими и биологическими характеристиками, абсолютно идентичными характеристикам тибриннов с третьей планеты соседней звезды, только что обнаруженных нами. В настоящее время они деградировали из-за войн и эпидемий, но, похоже, были на пороге открытия межзвездных полетов именно две с половиной тысячи лет назад. О! Я знаю, что уже известны две идентичные «человеческие» расы, земляне и синзуны, но там речь идет о двух различных галактиках, что наводит на мысль о простом совпадении, каким бы невероятным оно ни было. Здесь же иной случай, так как вышеупомянутая звезда находится на расстоянии всего лишь полутора световых лет. Я считаю весьма возможным, что примерно две с половиной тысячи лет тому назад на Нерате приземлилась межпланетная экспедиция тибриннов, первая и последняя. Не знаю, почему они не улетели обратно, но они продолжили свой род, как позднее сделали берандийцы и васки. Но если васки охотно вернулись к пастушеской жизни, а берандийцы сохранили часть своей прежней цивилизации, то тибринны стали бриннами и регрессировали до уровня каменного века, сохранив лишь небольшое количество металлических орудий, передовую технологию изготовления стекла, кое-какие сведения из области физиологии, вроде знания системы кровообращения, а их история быстро выродилась в легенды и мифы.

– По какой причине? – спросил Элькхан.

– Видимо, из-за численности. Берандийцев или васков было несколько сотен, а тибриннов, по моим прикидкам, всего дюжина. Это хорошо объясняет то, почему населен только один континент, и другие факты, иначе не поддающиеся объяснению.

– Но как же коренное население? Почему оно не выжило в других местах?

– Возможно, его тут не было. На Хр’бе наша раса развивалась на одном большом острове и заселила планету относительно недавно.

– То же происходило и на Земле, – вмешался Акки. – Человек появился только на части континентов. Похоже, тибринны, к несчастью, высадились на единственном населенном материке и уничтожили, умышленно или нет, прообраз зарождавшейся там человеческой цивилизации.