– Жребий брошен, друзья. Здесь мы уже не можем сделать ничего путного. Вперед! Ты, Барандиаран, возьми четырех парней и уведи герцогиню в надежное место по правому проходу ущелья. Если понадобится, можешь ее связать!

– Я вам этого никогда не прощу, Акки, никогда! – закричала Анна, когда васки силой потащили ее за собой.

Акки пожал плечами и покинул пещеру. Дождь обрушился на его спину, словно холодная мантия. Прежде чем спуститься со склона, он в последний раз окинул окрестности взглядом. Казалось, все идет как нельзя лучше. Бринны шаг за шагом отступали, танки подошли уже к середине ущелья.

Бегом припустив назад, оборонявшиеся расположились позади ряда глубоких канав, вырытых прошлой ночью в высокой траве, чуть ниже выхода боковых оврагов. Забившись в окопы, все ожидали подхода свежих сил, среди которых была и штурмовая группа. Акки со своей охраной спустился в траншею в тот самый момент, когда в нескольких десятках метров от них обрушился шквал снарядов. Линия огня приближалась, и если бы дождь не хлестал во всю мощь, был бы слышен свист пуль, пролетавших над ними и терявшихся где-то вдали.

Постепенно битва сместилась к ущелью. Танки наконец прорвали позиции бриннов и подошли прямо к теснине. Дождь кончился, бледное солнце торопилось пробиться сквозь быстрые облака, заставляя сверкать мокрые спины деревянных чудовищ. Внезапно шедший первым танк спикировал носом в глубокий ров. Тогда, по сигналу Акки, один из бриннов приложил к губам военную трубу, и по утесам прокатился заунывный крик ночной птицы.

Позади танков зашевелилась высокая трава. Ручные лебедки, спрятанные около стены, подняли из узкой канавы, замаскированной дерном, гибкую сеть из лиан. Танки неуклюже маневрировали, пытаясь выйти из западни. И в этот момент с громовыми раскатами огромные округлые каменные глыбы покатились по склонам и обрушились на деревянную броню, разбивая ее одним ударом. Одновременно бринны и васки выскочили из траншей, где они выжидали, с бомбами из горящей смолы в руках.

– Теперь дело за нами! – крикнул Акки.

Они ринулись вперед. С вершин скал на метавшихся в панике берандийцев сыпался град стрел. Неталь, громко крича, тщетно пытался их собрать. Большинство танков горели, а с ними – оставшиеся фульгураторы и пулеметы. Едва Акки поджег еще один, как на его плечо опустилась рука; он обернулся и увидел окровавленное лицо Бушрана – левую щеку капитана рассекал широкий шрам.

– Получилось, Акки! Мы их бьем!

– Надеюсь. Но пока жив Неталь, еще не все кончено.

Акки выпрямился во весь свой рост и издал боевой клич – дикий, хриплый крик, который восходил сквозь годы к тому времени, когда его предки жили только на двух планетах, крик, который удивил и испугал даже его самого. С фульгуратором в одной руке и топором в другой, он шел плечом к плечу с капитаном, не обращая внимания на пули и стрелы. Их порыв увлек всех к гибкой сети; разом перепрыгнув ее, они оказались в самой гуще рукопашной схватки. Пролетевшая со свистом над самым его ухом стрела не остановила Акки; он неудержимо шел, прокладывая кровавый проход среди полуобгоревших тел. Кровь его земных и синзунских предков стучала в висках. Он все забыл, тысячелетняя цивилизация слетела с него, не осталось ничего, кроме ярости и стремления убивать врагов.

– Ээхой!

Топор вонзился между вылезших от ужаса глаз берандийца. Преследуемые враги были обращены в бегство, кроме одной группы около двухсот человек, собравшихся вокруг Неталя.

И вдруг произошла катастрофа. Один из бриннов пробежал мимо, крикнув несколько слов, которых Акки не понял. Другие бросились вслед за ним, и на поле битвы внезапно наступила тишина.

Акки удивленно огляделся. Он остался один с Бушраном и васками. Поток бриннов стремительно уходил, поток, который Техель-Ио-Эхан и несколько вождей тщетно пытались повернуть, нанося удары дубинками. Подбежал один из васков:

– С Трех озер только что прибыл какой-то придурок. Похоже, берандийцы взяли штурмом проход и захватили или вырезали находившихся там женщин!

Враг уже успел опомниться, и рядом с координатором в землю, мягко шурша, вонзилась стрела.

«Все потеряно! Все потеряно – и всего за пару минут! Хорошо, хоть Анна в безопасности…»

И тут он вдруг, словно то был ответ на его мысль, увидел Анну: трое мужчин тащили ее к Неталю. Забыв все доводы разума, координатор стремительно бросился в бой вместе с полусотней оставшихся с ним воинов.

Он не мог вспомнить потом, в какой момент швырнул разряженный фульгуратор в голову одного из лучников, в какую минуту увидел упавшего рядом с ним, со стрелой в бедре, Бушрана. Подняв топор, он очутился лицом к лицу с Неталем.

Тот парировал удар Акки обухом своего тяжелого меча и нанес ответный удар. Почти одного роста, они были достойные друг друга соперники. Схватка вокруг них прекратилась, и оставшиеся в живых с той и с другой стороны смотрели на единоборство вождей.

Вначале Неталь теснил противника. Его меч, несмотря на всю его тяжесть, был удобнее, чем топор Акки, а главное, Неталь обладал уверенностью человека, для которого неминуемое поражение вдруг сменилось близкой победой. Координатором же двигала слепая ярость. Кровь текла из четырех или пяти ран, полученных им, когда он лишь чудом, в последний момент, отражал удары. Однако мало-помалу Акки овладел собой, и его сила, даже превосходившая силу берандийского гиганта, сделала бой почти равным. К Акки уже вернулось прежнее спокойствие, он вспомнил удары, которым его учили инструкторы в школе координаторов, особенно уроки Келои, лучшего бойца на каменных топорах с планеты Дзеи, его брата по крови, там, в другой галактике. У него кровоточили суставы пальцев от пропущенного скользящего удара, но все же он сделал направленный сверху вниз косой выпад, который настиг Неталя. Скользнув по доспехам, железо ужалило берандийца в левое плечо. На несколько секунд оба схватились в ближнем бою, рукоять топора блокировала меч, и Акки увидел в нескольких сантиметрах от своих глаз лицо Неталя, вены шеи, выпуклый лоб, дикий оскал, раздвинутые губы.

– Анну ты не получишь, – выдохнул берандиец сквозь зубы. – Я сделаю из нее рабыню!

– Сдохни, собака! – ответил координатор.

Неталь плюнул ему в лицо. Акки даже не моргнул – прием был старым как мир. Он напряг все свои силы и ударил топором снизу. Неталь отразил удар и нанес ответный; его меч вонзился в правую руку Акки. С победным криком берандиец выдернул меч и попытался повторить удар, но топор был уже в другой руке Акки. Взметнувшись вверх, он опустился прямо на шлем Неталя – берандиец упал с проломленным черепом.

– Глупец! – вскричал координатор. – Мне без разницы, правая рука или левая – я одинаково владею обеими!

Несколько секунд царила мертвая тишина, затем люди Неталя ринулись на координатора с копьями и мечами. Акки прижался спиной к скале, готовясь к своей последней битве, и вдруг ликующие вопли васков заставили его поднять глаза к небу. Огромная тень плыла над ущельем на высоте ста метров: «Ульна» скользила без шума, из открытых боковых люков струился стремительный поток до зубов вооруженных мужчин на антигравитационных поясах.