– И то, – согласился Игль. – Моя просьба в силе, условия ты выбрал.

Тон был слаще меда. Сун тэй щурился и, пожалуй, уже осязал полировку на крыле настоящего «Харлея». Альг хмыкнул и тоже встал. С отвращением повернулся спиной к морю, пассиву и самой идее дожития.

Катер принял курс и некоторое время боролся со слишком упрямым навигатором, предлагая Саиду добраться быстрее, стандартнее и меньшим числом прыжков. Но это бы не позволило набрать на трассе три аномалии типа «линза двойная». Наконец, катер прыгнул изящнейшей кривой трассой, достойной зависти Гюль.

На подступах к зоне вселенских спортивных игр оказались забиты даже внесистемные пирсы с локальными портаторами средней дальности. Но Рыг, как и обещал, все предусмотрел и уладил, катер приняли на закрытый орбитальный габ-причал для особо важных гостей.

– Нас обманули, – заподозрил Игль, щупая пропуск для прямого просмотра финала. – Но в чем именно?

– Он азартный болельщик и его надо экранировать при таком накале эмоций толпы, – предположил Альг. Покосился на молчаливого доу. – Или нас обманули сильнее, чем ты предполагаешь.

– Списки команд, – Рыг пожал руку каждому гостю, сливая данные по финалу игр. – Я вызвал наших и попросил помощи у камарргов. Ваши места держат. Но там жарко, так что бегом и без трепа.

На себя последнее правило мурвр не распространял. Прыгая в пораторы, предъявляя приоритеты на контроле и распихивая охрану, Рыг говорил и говорил. Он успел рассказать, что сафары прибежали последними, как и ожидалось. Люди тоже не блеснули, взяв в команду энгона на этап логических лабиринтов. Он прошел первым с огромным отрывом, но у самого выхода хлопнул себя по лбу, сказал «а тут кое-что можно доработать» – и с тем удалился обратно в лабиринт, где еще долго и успешно прятался и тренера и группы судий на трассе. Грисхши так и не поняли правил, хотя им втолковывали все по очереди, а они в ответ кивали. Затем вышли на трассу этапа – чтобы мгновение спустя от старта невозмутимо вынырнуть из поверхности строго за финишной чертой… Похоже, взаимопонимание с загадочной расой хранителей собственных шкур куда призрачнее, чем казалось… Сейчас взбешенные хозяева игр – дрюккели – во все лапы разыскивают Серафиму Жук, которая одна и умеет ненаучно, абсурдно и по-детски, но – договариваться с грисхшами.

– Мы элита вселенной, – поразился Игль, протискиваясь узким лазом к цели похода. – С чего бы?

Места были воистину великолепны. Сразу за финишной лентой, в пятом ряду кресел, лежанок, шестов и насестов для гостей, получивших личные приглашения от организаторов и чемпионов прошлых игр.

Соседнее с пустующими место занимал черногривый гигант мурвр. Тот самый непревзойденный боец расы, который принес ее команде десять побед подряд и оказался вне игр из-за коварства дрюккелей. Полированный фрогр – особая смесь газов, подвергшихся сжиживанию и заморозке с последующей сложной процедурой упрочнения поверхности. Именно бег по фрогру ввели как новую версию этапа многоборья дрюккели. Мурвр повредил копыто на первом прыжке, а дальнейшее его продвижение к финишу стало примером несгибаемой воли этой расы – и доказательством того, что слабые стороны есть у всех. Когда мурвр, последним, все же пересек финишный створ, выяснилась еще одна жутковатая подробность: фрогр, испаряясь, искажал процесс регенерации повреждений. Изуродованные ткани кожи и плоти были удалены и заново выращены, а копыта пришлось заменять на частично неприродные. Дрюккели были сами потрясены, они принесли все возможные извинения и немедленно поменяли состав газовой смеси. Расследование показало, что они не могли предвидеть такой аномалии в регенерации… Но грозный мурвр на игры не вернулся. Новые копыта он так и не смог принять, как полноценную часть себя.

– Великий день, – проревел знаменитый боец, подгребая под тяжелую лапу Альга и выдавливая из его легких лишний воздух. – Великий!

– Мы не придем последними, бой будет дан, мы нанижем дюккелей на рога, – пояснил Рыг, хлопком по спине усадил Игля. – Все, мне пора. Они близко, вот-вот появятся.

Саид занял тесное среднее место.

Он ощущал, как просыпается демон большой толпы, он терял себя по капле, по молекуле – растворяясь в общем бешеном ликовании. Он пропитывался игрой и врастал в нее, он впервые охотно и до конца принимал влияние толпы. Он видел все полированное поле, накрытое непрестанно меняющимся узором испарений фрогра, лилово-рыжих, алых, искристо-голубых в свете бессчетных лучей, нацеленных на зону финала. Он видел черный бархат круга портатора, эту вырезанную устроителями дыру в мировом пространстве. Он ощущал пульс ожидания, рокочущие, стонущие, всхлипывающие волны азарта, готовые раскачать и обрушить трибуны. Он вдыхал мириады запахов, доступных носам самых разных существ. Он потел и холодел кожей, у него чесались перья и саднила чешуя… Он ждал, вместе со всеми. Он прятался в слитном ожидании от Игля и Альга.

– О-ооо, У-рргр, Ссс-шаахсс – на все голоса взвыли трибуны.

Круг портатора на миг утратил бездонность – значит, вот-вот он выбросит первого участника. Станет ясно, какая раса лидирует. Полдоли цикла назад лучшими были камаррги, но вроде бы они запутались в лабиринте.

Вспышка – это тоже условие этапа, прибывший должен быть дезориентирован. Ослепший, он сделает первый шаг на фрогр.

– Костюм мурвров, но это гуманоид… вроде? – насторожился Игль, подаваясь вперед.

Легкое, стремительное существо вырвалось из тени портатора, ступило на фрогр и заскользило, с трудом удерживая равновесие. Инистый пар взволновался, радужными вихрями окружая тело, мешая рассмотреть, опознать.

– Я… – Альг хрипло выдохнул остатки воздуха. Забыв о вежливости, локтем отодвинул мурвра-чемпиона, вздохнул во все легкие.

Он сказал еще что-то, но толпа ревела яростно и дико, боевой клич камаррга – и он бы слился, потерялся.

Первый финалист по инерции ехал от портатора, шокированный огромностью пространства, слепой. Саид ощущал бешеный пульс толпы – и ее бессилие сломать, затоптать, сделать шепот Альга, совершенно внятный одному существу на этой планете игр – и предназначенный этому существу.

Альг слепо дернулся, пытаясь встать и шагнуть вперед. Он не сознавал более себя, места в толпе, спинок кресел переднего ряда, правил поведения – он бестолково возился и сопел, пытаясь вырываться из лап черногривого мурвра.

Саид наоборот, отделился от толпы и воссоединился с собственным телом, чтобы принять сознательное участие в борьбе с исступленно рвущимся Альгом, готовым себя изуродовать, но одолеть захват лап и рук.

Первый финалист, весь облитый сине-серебряным костюмом, частично открывающим лишь зону глаз, ладони и стопы, слепо моргая, повернулся к финишному створу, опознав его без ошибки. Гибкие ноги необычной для людей конструкции спружинили, существо присело – и первым прыжком бросило себя на три корпуса вверх и на пять вперед. Едва заметное касание о фрогр – и новый прыжок в танцующем, как искристое волшебство, тумане… толпа ревела так, что рвало барабанные перепонки.