Ромул едва не спросил, а откуда он об этом ходе знает? Но сдержался, посмотрел на дверь, за которой орали все громче и сплошь нецензурно, а потом решительно встал и пошел к камину.

Маг за ним наблюдал с явным интересом, но вряд ли уловил, как именно Ромул открыл потайной ход. А потом бодро затолкал императора за камин, дождался, пока проход закроется и заявил, что им следует пойти в сад. Там, мол, ждут императора верные ему люди, которые выведут и спасут.

— Да-да, — отозвался Ромул. — Туда и пойдем.

Маг торжественно кивнул.

А Ромул окинул его взглядом и совсем тихо пробормотал:

— Поиграем в кошки-мышки.

И смело шагнул вправо. Повернувшись к магу-спасателю спиной.

Что не следовало это делать, он понял именно в тот момент, когда получил чем-то по голове, возможно даже заклинанием. И заподозрил, что маг придумал, как обойти защиту императора дворцом. Но было поздно. Да и тьма над Ромулом сомкнулась как-то слишком быстро.

Храбрая девушка, чужие секреты и черный кораблик

Когда Ромул очнулся, первым ощущением была жгучая боль в запястьях. Казалось, там кожу кто-то сдирает, медленно и со вкусом. Пошевелиться император не мог, тело не слушалось, в голове стоял звон, а при попытке открыть глаза перед ними неспешно заколыхался серо-красный туман и начало тошнить.

Пришлось лежать, прислушиваться к боли и медленно соображать, что болят запястья, скорее всего, из-за веревочных щитов Ларамы. И очнулся Ромул тоже благодаря этим щитам, какую-то часть непонятного воздействия они все-таки поглотили. Понять бы теперь, что происходит и сколько времени прошло.

Зрение возвращаться и чем-то Ромулу помогать упорно отказывалось, только туман немного посветлел. Зато как-то неожиданно вернулся слух, и император чуть ли не над головой у себя услышал глухой удар, словно палкой об палку, и почему-то знакомый женский голос непотребно заругался.

— Отойди от него, девчонка, — мрачно потребовал неизвестный мужчина.

— Сейчас, только прическу поправлю, подол одерну, дуэнью дождусь, — звонко пообещала девушка.

— А дуэнью зачем? — даже растерялся мужчина.

— Я девушка скромная, не могу в одиночестве пребывать в мужском обществе, — насмешливо объяснила девушка и опять чем-то обо что-то ударила.

А может это мужчина ударил.

— Да я тебя в порошок сотру, — мрачно пообещал мужчина.

— Обязательно, — не стала спорить девушка, и опять послышался глухой удар. — Ну-ну, полегче, я девушка скромная и добропорядочная, а вы нападаете.

— Уйди, гадина, ты не понимаешь! — окончательно разозлился мужчина и ударил дважды.

Ромул уже не сомневался, что бьет именно он.

Жжение в запястьях стало еще сильнее, зато наконец вернулась способность видеть, а заодно с ней и подвижность. Ромул немного поморгал, ощущение было такое, словно в глаза кто-то насыпал песка, еле сдержал стон и с интересом уставился на девушку, стоявшую спиной к нему.

Одной рукой она явно удерживала перед собой шит, магический, но такой сильный, что его было даже видно. Вторую прятала за спиной и поспешно что-то выплетала, шевеля пальцами.

А еще у этой девушки было очень знакомое платье. И длинные темно-русые волосы.

— Убери щит, дура! — рявкнул мужчина, а за спиной девушки загорелось маленькое солнце.

— Ну, если вы настаиваете, — задумчиво сказала творительница солнц, и щит действительно исчез.

Ее противник от такой неожиданности даже растерялся и не успел среагировать на летящий ему в лицо сгусток огня. Правда, без щита с упрямой девушкой переговоры он тоже не вел, но это ему не помогло. Его защита ярко вспыхнула, пропустив огонь, а потом попросту разлетелась в стороны обрывками плетения, выбив из камня стен мелкие осколки.

Мужчина же коротко вскрикнул, схватился за лицо и рухнул на пол. Ромулу даже показалось, что завоняло горелым мясом, но он почти сразу понял, что противник храброй девушки цел и невредим, просто без сознания.

— Слабак, — мрачно сказала девушка и обернулась к Ромулу, пытавшемуся опереться на руку.

И это действительно оказалась Радда, просто не спокойная и сосредоточенная, как обычно, а веселая, излучающая азарт.

— Подождите, я вам укрепляющего дам, оно обязательно нужно, когда попадаешь под удар плетения пьющего энергию, — заполошно сказала она, вспеснув руками, и стала рыться в повешенной на плечо сумке. — Не беспокойтесь, этот надолго парализован. Защиты от подобной магии у него нет и быть не может. Кто станет защищаться от чего-то несуществующего?

В сумке, наконец, был найден небольшой флакончик, и Ромул послушно выпил три глотка. Посидел немного, привалившись плечом к стене и чувствуя, как медленно возвращаются ощущения, в том числе и ощущение холода каменного пола. Рассмотрел запястья и обнаружил там вместо щитов-веревочек красные следы на коже. Действительно ожог, хоть и не такой сильный, как казалось.

— Я быстро очнулся? — спросил Ромул, не представляя, что еще сказать Радде. Слишком много вопросов в голове толпилось и все были какие-то бестолковые, требующие обидеть и добиться ответов.

— Учитывая, что плетение было смертельное, очень быстро. Хорошая у вас защита была, уменьшила вред, поглотила его, прежде чем рассыпаться, — сказала девушка и зачем-то попинала лежащее на полу тело. — Этот болван так удивился. И стал рассуждать о том, что следовало нож прихватить, а то душитель из него не очень, никого он до сих пор не душил.

— А ножом, значит, резал, — сказал Ромул и встал на ноги. Немного покачался, держась за стену, а потом поковылял ко второму дворцовому магу. — Значит, не похитить, а убить хотел. Любопытно.

— Да, мне тоже, — призналась девушка.

— Радда, — позвал Ромул, так и не определившись с тем, что хочет спросить, но не в силах смолчать.

Ему казалось, что его обманули. Просто водили за нос, умело играя на чувствах и неуверенности. Но девушка смотрела прямо и открыто, и явно не чувствовала себя виноватой. Да еще и этот маг на полу.

— Радда, вы… как вы среди невест оказались и кто вы?

Девушка вздохнула.

— Я Радда, дочь прима. Просто дочь прима, чьи предки не сумели сохранить ничего, кроме родовой чести. И знаете, у меня есть две тетки, старые девы, которые не вышли замуж просто потому, что никто достойный рода не брал, а радовать какого-то наглого купчишку, решившего щегольнуть женой-эланой, им не хотелось. Ну и мне не хотелось. Просто я выбрала другой путь, и даже отец не стал со мной спорить.

— Другой путь? — эхом переспросил Ромул.

— Я ночная волчица, неопытная, правда, да и не доучившаяся еще. И я не боец, не сила, я думающая, маг. И да, актерские таланты у меня есть. Но я вас не обманывала, вам просто не пришло в голову задать нужные вопросы. А так все честно, меня избрали в невесты и я поехала. Выходить замуж, правда, не собиралась в любом случае, но это так…