— Вы наивны как ребенок. Мир устроен не так, как вам хочется, все решают деньги и связи. Внебрачные дети — мусор, они никому не нужны. Я это почувствовал на своей шкуре, и я не хочу, чтобы это почувствовал Двейн. Я даже пробовать не буду, выкручусь как-нибудь по-другому, время есть.

Она не стала отвечать, погладила его ладонь так же, как это делал он, тропинка кончилась, затерявшись в траве, они развернулись и пошли обратно.

Через время опять стали слышны крики, свист и смех, в просвете между деревьями Вера увидела двоих людей на вершине скалы, нависающей над морем, один целился в другого из револьвера. Выстрелил, все рассмеялись, Вера округлила глаза:

— Что они делают?

— Это игра такая, "черный король". Хотите, тоже пойдем сыграем?

— Что за игра?

— Я ее у пиратов подсмотрел, они таким образом избавляются от неполных или крапленых колод карт. Берется бутылка и колода карт, команда садится вокруг, заводила берет карту и вращает бутылку, на кого она укажет, тот в эту карту стреляет, а заводила ее держит на вытянутой в сторону руке. Если попал, то простреленную карту забирает стрелок, если не попал — карту рвет пополам и забирает тот, кто ее держал. Он имеет право отказаться держать карту, тогда он оставляет целую карту себе. В любом случае, стрелок потом берет карту из колоды и вращает бутылку, и на этот раз стреляют уже в него, с каждым кругом расстояние между стрелком и картой увеличивается на шаг. Отказаться стрелять нельзя. Когда колода кончается, считают карты, у кого больше всех простреленных — тот король, ему все доверяют и он это доверие оправдывает; у кого больше всех рваных — тот шут, доверяет кому не надо; у кого больше всех целых — тот визирь, не доверяет никому. У нас король обычно Мартин, он не лучший стрелок, но серьезнее всех к этому относится, я "королю" выходной даю, он не упускает способа его заработать, у него семья есть, он накапливает выходные и ездит к ним на неделю. Шут обычно Двейн, он всем говорит стрелять. Визирь… чаще всего, я, — Вера удивленно подняла глаза, министр улыбнулся и пожал плечами: — Я редко играю, это делается без щитов, я не готов еще и на пикнике под дружеский огонь лезть. Но я обычно, если играю, то собираю и короля, и визиря, тогда получается король, он приоритетнее, а визирем становится тот, у кого следующее большее количество. Это почти всегда маги, они неуютно себя чувствуют без щитов и пасуют чаще. Кайрис с нами редко играет, но если играет, то она 100 % визирь. Вон она, женщина- маг, любую мелочь сто раз проверяет, никому не доверяет, практически никогда не валяется в лазарете, очень предусмотрительная дама. Я запрещаю играть в "черного короля" пьяными, поэтому это первая игра на любом пикнике, пока никто еще не пил. А когда выпьют, играют в "красного короля", там быть пьяным даже полезно.

— Почему?

— Потому что в "красном короле" надо хвастаться. Команда садится вокруг "часов истины", заводила в плаще и короне задает тему и хвастается чем-нибудь по этой теме, чаще всего, это что-нибудь нужное для работы, навык или опыт. А ему пытаются доказать, что не так уж он в этом и хорош, или что кто-то из присутствующих в этом лучше, а он опровергает. Если кому-то удастся его переспорить, то плащ или корона переходят к этому человеку, и все пытаются засыпать уже его. Можно аргументировать двумя способами — либо "не так уж ты и хорош", либо "ты хорош, но я лучше", в первом случае убедившему команду отдают плащ, во втором — корону, побеждает тот, кто соберет корону и плащ и никто из команды не сможет ему предъявить ни одной претензии, ни "ты плох", ни "я лучше". Это начальник разведуправления придумал, старый, еще до Даррена, ввел в обязательную программу пикников, хорошо помогает познакомиться и узнать сильные стороны товарищей по команде. — Раздался еще один выстрел, компания засвистела и зааплодировала, министр посмотрел на Веру: — Хотите сыграть? Я скажу им, что вы будете под щитами.

— Хм, не знаю.

— Попробуйте. Мне как раз отойти надо, я вас потом заберу.

Вера с сомнением посмотрела на компанию, сгрудившуюся вокруг невидимой отсюда бутылки, тропинка пошла вверх, министр посмотрел на часы и пошел быстрее, Вера тоже ускорила шаг.

"Ему просто нужно меня сплавить, ладно."

Они в молчании поднялись на самый верх, Вера шагнула к краю и прикинула расстояние до воды — метров пять-восемь.

"Были бы здесь нравы попроще, я бы с таким удовольствием отсюда поныряла."

Их заметили, стали оборачиваться, Вера изучила компанию поближе — четверо смутно знакомых парней, Артур и девушка, на вид очень боевая — бровь со шрамом, короткая стрижка с длинной асимметричной челкой, белая шелковая рубашка, две верхние пуговицы расстегнуты, серые штаны, открытые шлепанцы, нож на поясе. Вера так увлеклась ее рассматриванием, что не сразу поняла, что Кайрис тоже ее изучает, только не глазами.

"Маг."

У нее в памяти что-то щелкнуло, с ней было что-то связано, что-то важное, но Вера никак не могла поймать эту мысль, и решила дать себе время, а пока просто присмотреться и постараться устроиться к ней поближе.

Девушка бросила на Веру короткий взгляд из-под челки и сразу же отвела глаза, а у Веры как будто эхо внутри побежало от этого взгляда, он повторялся в памяти раз за разом, пепельные волосы и желто-карие глаза, очень ярко, очень, если бы она видела ее раньше, она бы ее запомнила.

Эти внутренние догонялки с памятью так ее поглотили, что она не заметила, как министр переговорил с парнями и ушел. К ней повернулся Артур, и Вера приложила усилие, чтобы оторвать свои мысли от Кайрис и вникнуть в то, что он ей говорил.

— Когда новый игрок вступает в середине игры, он должен тянуть карту.

— Окей, — Вера осмотрелась в поисках карты, которую нужно тянуть, один из парней протянул ей тощую колоду, она сняла верхнюю карту и на автомате посмотрела на нее.

"Валет пик, хлопоты."

— Что дальше?

— А дальше в тебя будут стрелять, — с улыбочкой сообщил Артур, — но ты можешь попросить, чтобы не стреляли. Рискнешь?

— A кто будет стрелять? — улыбнулась Вера, осматривая компанию, один из парней протянул револьвер Кайрис, она посмотрела на Веру со странной легкой улыбкой, Вера почувствовала, что опять уплывает в эту улыбку, как будто уже видела ее сотню раз. Артур усмехнулся и изобразил светский жест хозяина вечеринки:

— Кайрис, это Вера, Вера, это Кайрис, — они продолжали смотреть друг на друга, не отводя глаз, Артур продолжил: — Ну что, хочешь, чтобы она в тебя стреляла?

— Не в меня, а в карту, — улыбнулась Вера, с трудом отрываясь от Кайрис и переводя взгляд на Артура, — хочу.

— Тогда пожалуйте к стенке, госпожа святая Призванная, — он указал ей на край скалы, куда становились все, когда в них стреляли, Вера подошла, он тут же замахал руками: — Эй, не так близко! Если ты потеряешь равновесие и искупаешься, Шен нас искупает всех. — Она сделала шаг вперед, он кивнул и посмотрел на Кайрис, опять на Веру, развел руками и сказал: — А с чего такое доверие, можно поинтересоваться? Ты ее в первый раз в жизни видишь.