– Да не достанешь ты его удочкой, – досадливо простонал девичий голос из темноты гардероба, временно служившего проходом в Тритэру. Именно в этот иллюзорный мир Арэт отправил свою девушку, чтобы не подвергать ее опасности. Ну и… познакомил наконец изобретательницу с зубастым кроликом/зеленой обезьяной/двуглавой ящерицей и просто жутко странным и не менее жутко обаятельным шутом по имени Твегги в одном лице. Именно он являлся единственным и неповторимым хозяином мира иллюзий. – Погоди! Я сейчас, – распахнув дверцу настежь, Ашка выпрыгнула на ковер.

– Куда-а-а? – взвыл шут. – Меня за это самого развеют!

– Секундочку! – отмахнулась девушка, пересекая комнату и вытаскивая из тайника за картиной свой саквояж. – Вот и все! – разворачиваясь, чтобы идти обратно, произнесла она.

– И правда, все! – счастливо ухмыльнулась шагнувшая из тени Ирридия. А в следующую секунду в ничем не защищенное горло Ашель полетел брошенный умелой рукой кинжал.

В тот же миг в соседней комнате бледный как смерть Арэт, схватившись за шею, нащупал дрожащими пальцами свободной руки скрижаль.

Некоторое время спустя дракон очутился в собственной ванной комнате, рядом с купальней, привычно полной воды, но лишь мельком удивился такому месту прибытия. Рывком распахнув дверь, ведущую в спальню, он застыл на пороге. Помещение было не узнать. Ковер грудой обгорелых обрывков валялся на покрытом сажей полу. Сорванный карниз, как копье, торчал из стены. Сквозь разбитое окно врывался холодный воздух. Одно из кресел полыхало в камине, другое с трудом угадывалось в валяющихся повсюду щепках. Даже массивная кровать была перевернута. Посреди комнаты над раздавленным саквояжем возвышалась мраморная статуя. Голова ее напоминала одуванчик, так как окаменевшие волосы стояли дыбом. На каменной скуле виднелась припухлость, а раскрытый в злобной гримасе рот демонстрировал сколотый клык. В руке эмпира… ну если это всклокоченное существо из мрамора, отдаленно напоминающее Ирридию, было именно ею… сжимала открытые золотые часы на длинной цепочке, которая свободно свисала вниз. И, в отличие от девушки, часы не были каменными. По лицу и шее свежей скульптуры змеилась ярко-желтая сеть причудливого узора, напоминавшая по цвету и структуре Тенелис.

– Что это? – прошептал Арэт, делая шаг в комнату.

– Ты мне лучш-ш-ше скажи, что ЭТО? – повернувшись спиной к чудом уцелевшему зеркалу, мрачно прошипела Ашель.

Ее шею украшала мелкая, но отчетливо видимая золотистая чешуя, а на пальцах красовались заметно удлинившиеся ногти. Тоже золотистые, но, не в пример одноименному металлу, крепкие и твердые.

Дракон ответить не успел, ибо в следующую секунду с грохотом слетела с петель тяжелая дверь и, рухнув на и без того захламленный пол, проехалась пару метров, собирая мусорный улов.

– Так что это, Ар? – более спокойно переспросила изобретательница, наблюдая, как в комнату один за другим вваливаются вооруженные до зубов друзья. – Какие-то защитные чары? Почему ты не сказал мне, что наложил их?

– О-о-о, – насмешливо протянул Кимир, быстро оценивший обстановку на предмет ее относительной безопасности. – Так ты ей не сообщил, песчаный? Ну ты даешь! Кажется, тебя ждут в ближайшем будущем большие неприятности! – откровенно издеваясь, добавил он.

– Я ш-ш-ше говорил, ш-ш-што она не знает, – довольно прошипел Каар, обползая окаменевшую Ирридию по кругу.

Эльт-Ма-Гатто, рассеяв огненные шары на ладонях, тоже подошел к статуе.

– Чего не знаю? – насторожилась Ашка, переводя взгляд с одного дракона на другого.

– Что здесь произошло? – Ирвин с вытянувшимся от удивления лицом стоял на пороге и рассматривал останки части своего, между прочим, здания.

– Меня больше волнует – с кем! И почему вообще что-то произошло, в то время как этот кто-то должен был тихо сидеть в безопасном месте! – начал раздражаться Арэт.

– Опять все самое интересное без меня? – огорчился Эмо, проходя мимо остолбеневшего мага в комнату. – Так, – он повертел головой, изучая погром, – чудесно! Похоже, тут и без нас справились. Как я понимаю, тот придурок с молотком больше нам не нужен? – Эльф демонстративно размял пальцы. – В целом виде, – добавил он, кровожадно улыбаясь. – Пойду, проведу воспитательную работу, что ли… пока вы тут между собой разбираетесь. О, привет Твегги! – кивнув шуту, картинно застывшему в раме распахнутого настежь шкафа, Эмилли-эль вышел.

– Ты! – зловеще начал Арэт, тоже переключившись на хозяина Тритэры. – Тебе что было поручено?

– А что я? – надулся Твегги и уселся, подтянув ноги к подбородку. – Я ничего, так… мимо проходил… в смысле, тихо в сторонке сидел. Сам знаешь, мне без особого приглашения путь на территорию этого мира заказан. – Он притворно вздохнул и продолжил отчитываться: – В бою, который привел к порче твоего имущества, не участвовал, честно-честно! И вообще, был категорически против! Правда, Ашенька?

– Правда, – согласно кивнула девушка и, подойдя вплотную к беловолосому дракону, помахала перед его лицом когтистой кистью. – Ты мне так и не ответил, что это такое? И почему эмпира, которая на голову меня выше и раза в полтора тяжелее, летала по комнате как картонная кукла?

– И как летала! – поддержал разговор шут. – Загляденье просто! Сперва, правда, издалека то ножами, то мебелью кидалась. Зато когда Ашенька в нее расческу швырнула, стало повеселее. А уж как наша девочка ей с разворота саквояжем по физиономии заехала – это ж вообще красота! А потом…

– А потом, – перебила его вдохновенную речь девушка, – твоя зубастая подружка… бывш-ш-ая… чуть не наступила на мои часы, и когда я попыталась их подобрать, схватила их первая…

– Чтобы полностью окаменеть, – снова перенял эстафету рассказа Твегги. – Ее и так плющило во время драки: то корка черная руку скует, то на лице мраморная скорлупа проявится. А после активации Ашкиных часов эта фурия как стояла с развевающимися от потока магии воздуха волосами, так и застыла. Ты знаешь, Ар, девочка твоя создала артефакт, погружающий живое существо в стазис, – с гордостью добавил он, будто не Ашель, а сам являлся автором данного изобретения.

– Милая вещица, – хмыкнул Кимир. – А по теням она ходить не позволяет? А то по побочным эффектам на Тенелис похожа.

– Не позволяет, – вздохнула госпожа Эльт-Карти. – К сожалению, у часов была другая функция. Но по структуре своей они сходны с «желтым глазом тьмы», оттого, знать, и сработала их магия на эмпирее.

– И какая же у них функция тогда? – заинтересовался болотный ящер.

Ответить изобретательница не успела. Да и не особо хотела она отвечать, если честно. Сквозь лишенный двери проем в комнату влетело странное существо непонятного пола. В драном платье, кое-как держащемся на мощном торсе, туфлях на каблуках и с основательно подбитым глазом.

– Помогите! Насилуют! – фальцетом проорало это нечто, обегая вокруг статуи. – То есть бьют!

– С-Стефан? – с запинкой произнесла Ашель.