Ирридия одним глотком осушила бокал, поставила его на стол и подошла к стене. Незачеркнутые строки оставались лишь в самом низу. Рядом с детьми окаменение никак не проявлялось. То ли до совершеннолетия артефакт не признавал в них хозяев, то ли кровь Карти была слишком разбавлена.

«Пусть живут пока, – решила брюнетка. – Вдруг тоже изобретут что-нибудь ценное? – Эмпира ухмыльнулась и процарапала острым ногтем сердечко вокруг имени Стефана. – Пора отыскать и тебя – последний оставшийся в живых наследничек…»

Внезапно по ногам и рукам девушки прокатился до боли знакомый озноб, за которым последовало онемение ладоней и ступней, а потом нахлынуло и это мерзкое ощущение, будто кожа стягивается и черствеет. С ужасом глядя на покрывающиеся мрамором пальцы, Ирридия рухнула на колени и взвыла от скрутившего тело холода.

– Неужели опять? Но… кто?!

Ночью в логове дракона

Помещение было просторным и светлым. Мозаичный пол мерцал витиеватым узором из золотых плит. По песочного цвета стенам также змеилась позолота. Под черным потолком, состоявшим из нескольких высоких сводов, причудливо пересекающихся между собой, парили, копируя созвездия, крохотные светящиеся огоньки. В нишах между резными колоннами красовались кованые подставки со странными предметами непонятного назначения. У небольшого бассейна, где тихо журчал изящный фонтан, на низком стеклянном столике стояли позабытые бокалы, полупустая бутылка вина и сок. Остатки ужина давно убрала молчаливая прислуга. Со спинки одного из кресел небрежно свисала тонкая шаль, а на подлокотнике мирно покоилось золотистое платье. В странном рассеянном свете, который пусть не устранял тени, но делал их мягкими и полупрозрачными, комната казалась огромной мерцающей шкатулкой со скрытыми в ней драгоценностями. Впрочем, так оно и было. Каждая ниша хранила по одному сокровищу: артефакты, произведения искусства, просто очень ценные и древние вещи – все, чем мог похвастаться главный зал драконьего логова. Несколько постаментов пустовало, ожидая запланированного хозяином пополнения коллекции. На одном из них временно гостил перстень-ключ от Тритэры, который, как обмолвился Арэт за минувшим застольем, он когда-нибудь надеялся поместить на постоянное место жительства. Но до сих пор Лола упорно отказывалась ему его продавать. Еще в мире духов волшебное кольцо перекочевало от изобретательницы к ящеру, но… лишь до возвращения хвостатой хозяйки. С этой своего рода экскурсии и началась ночь в логове господина Эльт-Ма-Ри.

А до нее были день и вечер, проведенные в рассказах о мире духов, защита подступов к которому сильно интересовала привратника Кориана, в обсуждениях с верными друзьями возможных ловушек для эмпиры и в повторном изучении всех имеющихся материалов о свойствах Тенелиса. Этим больше занималась Ашель, но и остальные проявляли активное участие, стараясь на основе данной информации найти уязвимые места красноглазой хищницы. Кстати, о глазах… Раса северян не обладала особыми магическими талантами – так… колдовали по чуть-чуть да шаманили с вызовом духов в основном. Поэтому подобный цвет радужек брюнетки вряд ли говорил о ее даре. Зато он непрозрачно намекал на то, что тело девушки, постоянно контактирующее с миром духов, переняло каким-то образом свойства зор-заров. Алые радужки, невосприимчивость к магии – все это лишь подтверждало теорию. Да и кровь, как давно уже намекали алхимики, чем-то напоминала по составу зор. Ее-то эмпира и пила литрами, не забывая при этом много и сытно есть. Сильная, хитрая, неуловимая… Она просто обязана была проколоться, понадеявшись на свою неуязвимость. И тогда бы ей пришлось понести наказание за убитых членов семьи Карти, за отнятую жизнь Пэм…

Гостиную в доме Ирвина, используемую для экстренного собрания, усталые и задумчивые гости покинули только поздно ночью. Большинство разбрелись по комнатам «Белой совы», и только Арэт, прихватив с собой изобретательницу, активировал скрижаль и отправился в родное логово – место, где ему было легче обеспечить безопасность Ашель.

Тишину комнаты нарушал лишь чуть слышный шорох простыней. Ашка тяжело вздохнула и перевернулась на спину. Ей не спалось. Во-первых, в мире духов она благодаря магии Арэта отоспалась впрок, а во-вторых, спать в настоящей драконьей сокровищнице, да еще и неподалеку от хозяина всего этого великолепия девушка просто не могла, чего нельзя было сказать о драконе. В очередной раз Ашель безуспешно попыталась устроиться поудобнее, затем села, сдула с глаз длинную челку и, помянув Эрашеву бабушку, раздраженно стукнула кулачком по одеялу. Ну что это такое? Разве можно уснуть здесь – на широком квадратном ложе, среди груды одеял и украшенных вышивкой подушечек? На этом демоновом постаменте, расположенном в самом центре комнаты! Как можно спать, ощущая себя экспонатом? Девушка оттянула пальцами кружевную бретельку золотистой ночнушки, до тошноты идеально сочетавшейся с обстановкой, и скривилась. Только таблички на шее не хватает с надписью «Сокровище коллекции № 1». А этот мерзкий, коварный, чешуйчатый ящер нагло дрыхнет как ни в чем не бывало! Ашель перевела взгляд на мужчину, развалившегося в кресле всего в паре шагов от кровати, и, взяв в руки подушку из тех, что пожестче, прицелилась в коллекционера. Потом, отметив темные тени под его глазами и морщинки возле губ, которых раньше практически не было видно, задумалась. Стоит ли будить чел… дракона? Пусть поспит, отдохнет, у него завтра тяжелый день. А она вполне может пойти и тихонько поковырять что-нибудь из его коллекции. Например, ту шкатулку с движущимися фигурками-шахматами. Очень любопытная вещица. И ведь именно после восторженных возгласов над этим чудо-ящичком и высказанного пожелания непременно познакомиться с автором сего творения Арэт и отправил изобретательницу спать. Как маленького ребенка прям! Даже обидно. Это же что-то значит, наверное? Какой-то страшный драконий секрет. А вдруг ее завтра убьют, и она так ничего не узнает?

Девушка осторожно сползла с кровати и сделала пару шагов в сторону ниши с интересующим ее предметом. Скользнула взглядом по комнате, замерла и, решительно развернувшись, направилась к спящему блондину. К демонам все! Артефактов и сокровищ много, а любимый мужчина всего один! Вот только что-то он совсем не спешит проявлять инициативу… Усталость усталостью, но… дракон он или кто? А вдруг действительно завтра убьют?

Однако до Арэта Ашка не дошла. Остановилась возле столика и, плеснув в бокал немного вина, залпом выпила его… для храбрости. Хорошо было поддерживать игру, когда начинал ее он. Как тогда в его спальне. Или, наоборот, пытаться пресечь поползновения мужчины, которому явно нечем было заняться в сумрачной ловушке. А о том, что ей хоть и приятно, но при этом страшно и неловко, он ведь даже не думал тогда. Она же боялась – и чокнутой убийцы, прячущейся в тенях, и собственной неопытности, способной разочаровать взрослого мужчину, а еще смущалась присутствия этих туманных сущностей, из которых лепила забавные фигурки просто для того, чтобы чем-то себя занять. Чем-то достаточно интересным и познавательным, иначе грош цена была б ее напускной неприступности. Хотя… она такой и была, раз после первого же поцелуя Ашель растаяла… и отключилась, провалившись в навеянный сон. Интересно почему? Арэт наконец начал разделять ее опасения или просто достиг желанного результата, получив отклик на свои действия, и потерял к девушке интерес?