– Ну, наконец хоть что-нибудь из Элагона. Уже устал ждать, – нахмурился король. – Шико, пройдись по залу, собери всех, кого нужно, и проведи их незаметно в зал Совета. Я вскоре присоединюсь к вам.

Шут неслышно исчез из-за трона. Инстрельд уже собирался встать, когда почувствовал чье-то прикосновение.

– Ты куда, мой свет? – Беатрис заметила, что король хочет сбежать без объяснений.

– Прости меня, моя нежная Рис, – прошептал в ответ Инстрельд. – Срочные новости, требующие моего вмешательства.

Королева удивленно подняла бровь:

– Неужели это не может подождать?

– Нет, это не может подождать. Я буду в зале Совета. Прошу тебя, любимая, проведи бал без меня. Прости… – сказал король и скрылся за неприметной портьерой…

Шико тем временем наблюдал за танцующими парами. Музыка была уныла и скучна, движения лордов и леди – такими дергаными и неестественными, будто их конечности были выпилены из дерева и неловко вращались на шарнирах. Шут сгибался от громкого, на весь зал, смеха и в изнеможении тыкал пальцами. Багровые и очень злые благородные гости закипали от ярости на кривляку, но не смели ничего поделать, продолжая свой глупый танец. Шико даже сел на пол, заливаясь смехом, – больше его веселили их лица.

* * *

– Вас ждут в зале Совета, – прошептал мне на ухо этот мерзавец в желто-красном колпаке.

Будто я не слышал, о чем он там шептался с королем, будто не знал причин спешного сбора. Эх, люди, люди, какие же вы жалкие.

– Конечно-конечно, – затараторил я деланым голоском, веселым, праздничным и слегка удивленным, словно я ничего не понимал.

Скорее бы уж увидеть этих посланцев, которые идут за столь вожделенной для меня Чашей. Мое нетерпение было почти осязаемым… Нет, нужно успокоиться, нужно вновь надеть маску, принять облик каменного хладнокровия.

С удовольствием покинув зал, наполненный никчемными существами, я поспешил подняться по лестнице, ведущей к залу Совета.

* * *

Зал Совета был намного меньше тронного. Он представлял собой просто большую комнату, почти все место в которой занимал овальный дубовый стол и около трех десятков резных кресел вокруг него. На одной из стен висела большая карта-панно с изображением Ронстрада и прилегающих территорий; на столе лежало множество свитков и несколько толстых книг, стояли чернильницы, подсвечники и шкатулка с печатями короля.

Лорды и советники никак не могли прийти в себя после услышанного, Шико ходил вокруг стола, засунув руки за пояс. Его величество сидел, подперев руками голову. Он был в ужасе: Тиан только что закончил подробный рассказ о последних днях осажденного города.

– А как же тот северянин, ведь его целью было убить предателя Деккера?

– Он пал, сир, – вздохнул Архимаг, – но успел забрать с собой около десятка мерзких некромантов.

– Эвианн меня уверял, что город устоит, – яростно сказал король. – Уверял, что Сила Льва вернулась к нему. Ничего, скоро он приедет – ему придется лично держать передо мной ответ.

– Вот именно, ответ, – усмехнулся принц Кларенс, – на вопрос, который нужно задавать вам.

Король оставил его слова без внимания.

– Сир, лорд Миттернейл не виноват в том, что сдал город, – вставил Тиан. – Он сделал все возможное. – Волшебник глядел на свое отражение в хрустальном кубке, что стоял перед ним. – Их было намного больше, чем докладывали разведчики, потому что…

– Потому что лучше нужно слушать разведчиков, – гнусаво сказал принц Кларенс. – Разведчики ведь не отвечают за то, что у некоторых магов уши воском залеплены. Если тебе говорят, что будет больше… – Вдруг он осекся под подозрительным взглядом Тиана. Архимаг недоумевал, откуда королевский кузен прознал о его разговоре с тем таинственным шпионом.

Кларенс усмехнулся, поняв, что, кроме Архимага, никто ничего не заметил, поскольку всем всегда было наплевать на то, что он говорит.

Тиан же, пообещав себе задуматься над всем этим после, продолжал:

– …потому что некроманты подняли себе на службу всех мертвых жителей, погребенных южнее Элагона; Деккер стал необычайно могуществен. Можно даже подумать, что он неуязвим… Или, возможно, это сама судьба против нас? Сир, если искать виновных, то это я.

– Не понял, Тиан? – удивился король. – Ты-то здесь при чем? Не ты ведь командовал обороной.

– Мы могли отстоять город. Более того – могли уничтожить проклятого некроманта и всех его прислужников. Я очень долго готовил заклятие, для его исполнения требовались совокупные силы всех городских магов. Уже все было готово, когда я собственноручно разрушил весь план. – Волшебника никто не перебивал, и он продолжал свою исповедь, так и глядя в стоящий перед ним кубок с вином: – Ярость поглотила меня, я бросился в бой и едва сам не спалил город дотла…

– Сир, не слушайте его, – вмешался сэр Ильдиар де Нот. – Надеюсь, он мне простит, если я вам кое-что скажу…

– Что же должно было произойти, чтобы тебя охватила такая ярость, Тиан? – удивился король – его придворный волшебник всегда был каменно спокоен и уравновешен.

Архимаг не ответил, он лишь болезненно прикрыл глаза рукой. Сэр Кларенс Лоран равнодушно зевнул.

– Граэнар… – Ильдиар запнулся. – Граэнар убит.

Король вздохнул. Он знал, как сильно старик любил своего сына, знал он, что Тиан так и не признался магу ветра, что он его отец. Сколько же еще дорогих людей должно умереть, чтобы все это закончилось? Хотя нет – все только начинается…

– Прими мои соболезнования, Тиан…

Маг кивнул – не было сил даже ответить королю.

– Знаете, что я думаю? – поднялся сэр Кларенс. И хоть никого не интересовало его мнение, он продолжил: – Нужно собрать все силы и отбить у врага Элагон.

– Да? – невесело усмехнулся Ильдиар. Принца Кларенса он не любил, впрочем, как и все остальные. – И как же вы собираетесь это сделать, учитывая размеры армии нежити?

– Не сейчас, – уточнил королевский кузен. – А когда нежить уйдет из города.

– И вы полагаете, что они никого не оставят для защиты руин? – с издевкой спросил Ильдиар, уже пожалев, что ввязался в пустой, бессмысленный спор.

– Да, никого.

– Это безумие! – воскликнул сэр Ильдиар.

– Нет, если действовать быстро. Деккер не так силен, как кажется. Множество некромантов погибло…

– Торнгруд? – Король увидел, что тот хочет что-то сказать. Слушать сумасшедшие речи кузена он уже устал.

– Сир, позволите? – С кресла встал толстяк – министр экономики. Грам Торнгруд был одет в свободную широкую тунику, перепоясанную тонким ремешком. На носу – очки, одно из изобретений гномов.

– Сир, у нас есть беды помимо Элагона… Бароны ропщут, и, боюсь, одними балами их не задобрить… Они желают неслыханных вольностей! Многие требуют снижения королевского налога! И первый среди них – это Джон Бремер, барон Теальский. Всем известно, что он и его кровожадные братья только и ждут момента, чтобы посильнее вонзить кинжал в спину Гортена! И пусть пока что они не осмеливаются открыто требовать независимости, но следует помнить, что их удерживает лишь страх перед сеньором Прево и его тайной стражей. С каждым днем Бремеры становятся все наглее, они прекрасно знают, что окрестности Теала – очень важный для Ронстрада торговый узел, ведь через город идет наше сообщение с кланами Свободных гномов,[38]и перенести центр торговли в соседний Реггер будет тяжело, в Дайкан – еще тяжелее. Играя на этом, они уже выторговали себе право на чеканку теальских василисков, и теперь гортенские тенрии лишь вторая по значимости монета в баронстве. А что уж говорить о неслыханной отмене королевских законов и ордонансов?! Цыганские Вольности,[39]отделенная судебная система… слыхал я об их Дубе Справедливости, на котором вешают всех, кто осмеливается хотя бы подумать не так, как нравится Бремерам. Может настать время, когда власть братьев Джона, Танкреда и Олафа укрепится настолько, что они придут сюда за документом, гарантирующим независимость!