– Нет, ты меня не понял, братец. – Шико был единственным, кто имел право перебивать короля, и он не замедлил воспользоваться своей вольностью. – Не Предгорные гномы.

Граф де Нот задумался; советники и лорды загудели, Инстрельд V ужаснулся – все догадались, кого именно имеет в виду плут, а ведь монарх на секунду подумал, что Шико действительно подскажет, что делать. Но дурак – он и есть дурак.

Придворный шут Ронстрада имел в виду грозное племя гномов, что обитало в глубинах гор, в темных подземельях. Их королевство располагалось под долиной Грифонов и Междугорьем и включало в себя два горных массива: горы Дор-Тегли и хребет Дрикха. Королевство это называлось Ахан. О загадочном подземном городе гномов было сложено великое множество легенд. Немало ученых и исследователей сложили свои головы в неприступных горах Дор-Тегли в надежде подобраться ближе к загадке бесконечных тоннелей и лабиринтов Ахана. Те же, кто смог узнать что-то доселе неизвестное о Подгорных гномах и их убежище, могли купаться в славе и признании всего ученого мира до конца своих дней, а их труды занимали достойное место в библиотеках Таласа. Было известно, что Ахан неизмеримо древнее, чем все людские города и империи. Никто не знал, когда он был возведен и кем заложен. Кроме того, люди не знали даже его точного местоположения, было известно лишь о существовании трех врат, ведущих в подземные недра. Это врата Стальных пещер в самом сердце хребта Дрикха, Северные Врата Ахана, расположенные в одном забытом ущелье в горах Дор-Тегли, и Врата Сухих ветров, закрытые уже много столетий и выходящие на другую сторону гор, в пустыню Мертвых песков. Наверняка существовали и другие выходы из подземного королевства, но ученым о них ничего не было известно.

Также считалось, что за вратами, в самом городе, никогда не был ни один человек. Последние попытки Инстрельда II наладить хоть какую-то связь с гномами Дор-Тегли закончились после того, как из целого каравана с дарами и дипломатами вернулся один человек, да и тот был ужасно искалечен. Он умер через неделю после того, как передал наместнику в Дайкане письмо – ответ гномов. В спешном порядке это письмо было отправлено королю. Прочитав тот ответ, Инстрельд II ужаснулся. Гномы сообщали, что они перерезали всех дипломатов, скинули дары в пропасть, а все потому, что человеческий народ слаб и ничтожен и вообще не достоин их внимания. Далее шел совет не отправлять более в Ахан послов в этом столетии, потому что их всех постигнет та же участь.

Тогда разум монарха пересилил гнев, и люди не ввязались в безнадежную войну с Подгорными. Король был прав, ведь тогда Ронстрад только поднимался из пепла войны с Темной Империей и не имел ни достаточно сил, ни ресурсов на новую войну.

С тех пор в дела Дор-Тегли никто больше благоразумно не совал нос, но загадка Ахана никуда не делась и продолжает бередить умы ученых.

– Дор-Тегли? Это же безумие! – воскликнул первосвященник. – Ты воистину не зря носишь колпак с бубенчиками, Шико, рассмешить ты можешь, даже когда совсем не до смеха.

– А я и не смеюсь сейчас, я серьезно… – Действительно, по лицу шута нельзя было сказать, что он разыгрывает одну из своих сценок.

– Ты что, не слышал, что сталось с теми людьми, которые еще при прадеде сира, великом короле Инстрельде Втором, пытались наладить общение с Дор-Тегли? – спросил отец Мариус.

– Сир, а это не такая уж бредовая идея, – вдруг вставил сэр Ильдиар. – Насколько мне известно, те послы как-то оскорбили бога гномов Дрикха. Я бы тоже достал меч, если бы услышал хулу на Хранна. Их можно понять. Прошу вашего дозволения, сир, самому стать послом к Дор-Тегли.

Лорды покосились на Ильдиара: мол, от Шико еще можно было ожидать подобной глупости, но от тебя…

– Никогда такого не будет! – Король уже всерьез гневался. – Ильдиар, ты что, обезумел? Мне нельзя терять в такое время своего лучшего полководца! Дор-Тегли не пощадят тебя, и твое растерзанное тело склюют вор?ны в одном из глубоких ущелий хребта Дрикха или гор Дор-Тегли.

Шут подошел к королю, наклонился к самому его уху и зашептал:

– Ты же знаешь, братец, что у нас нет другого выхода. Помощи ждать неоткуда. Все полки, которые только возможно, мы соберем, а что дальше? Этого все равно будет недостаточно… Ты должен смириться. Ильдиар – наилучший кандидат на роль посла. Дор-Тегли уважают только силу, наш граф ее им покажет…

– Тогда уж лучше посылать диких северных берсеркеров – силы им не занимать… – так же тихо прошептал король. – И их не так жалко, как Ильдиара.

– Это верно, но говорить за них будет их боевая ярость? Они же совершенно не умеют общаться и вести переговоры, а магистр Священного Пламени – искусный дипломат.

Все ждали, пока закончится эта тихая перепалка. Никто не слышал того, что говорил Шико королю, также никто не слышал того, что Его величество отвечал шуту. И все же Ильдиар прочитал в глазах короля, что он колеблется…

– Сир, мне кажется, я смогу найти общий язык с их Подгорным королем, – решил укрепить свою позицию граф.

– Кажется ему… – проворчал король. – Что ты скажешь на это, Тиан?

– Сир, если все сложится удачно, у нас действительно будет просто неоценимый союзник. И я верю, что Хранн и Дебьянд[41]помогут Ильдиару. Я считаю, что этот подвиг ему по плечу.

– К тому же Дор-Тегли не такие уж и кровожадные, как о них говорят, – вставил Шико.

Решив пока не выяснять у плута, откуда у него такие сведения, король прикрыл глаза рукой и задумался:

«Если Ди договорится с их королем, гномы помогут отбросить Пр?клятых за пределы королевства. О том, чтоб уничтожить их совсем, можно пока даже не мечтать… А что, если они откажутся? Если убьют лучшего воина и полководца Ронстрада? Убьют лучшего друга? Злой выбор, Тели. Но выбирать все равно придется. Рискнуть жизнью Ильдиара?»

– Придется рискнуть, братец, – словно прочитал его мысли Шико.

– Что вы скажете, святой отец? – обратился король к первосвященнику.

– Я вообще против этой авантюры с Дор-Тегли, – хмуро ответил тот. – Но если уж Высокие Лорды так хотят этого, то предложил бы себя в качестве посла: гномы не посмеют тронуть святого человека.

– Нет, отец Мариус. Вас отправить к гномам я уж точно не смогу. К тому же они уважают лишь бога Дрикха. – Король уже принял решение.

Если его предок не решился мстить гномам за своих убитых людей, то он точно решится. Ильдиар будет отмщен, но от этой мысли никак не становилось легче.

– Надеюсь, хоть послом к эльфам я могу быть? – справился первосвященник. – Мое бездействие начинает меня сильно угнетать.

– Отче, до Конкра пролегает путь, полный опасностей. К тому же вы нужны в Гортене. Кроме того, я думаю, у Тиана есть кто-то на примете, – ответил король.

Первосвященник кивнул – говоря по правде, он и не хотел отправляться к эльфам, но и не предложить себя в качестве посла тоже не мог.