Поэтому они шли пешком и через час добрались до города. Точнее, до того места что раньше называлось городом. Лес давным-давно взял свое. Но даже сейчас между высокими деревьями проглядывали остовы каменных зданий. Три-четыре этажа – не больше. То ли такая была архитектура у шедарцев, то ли более высокие постройки развалились.

Ни дверей, ни стекол не осталось. Как и многих крыш. Однако пейзаж был скорее не апокалипсическим, а мирным. Город словно растворился в лесу, и его останки были похоронены под густыми кронами деревьев.

Восприятие в режиме полного сканирования работало плохо, но лучи спокойно били на положенные четыреста метров – после эволюции навыка максимальная дальность выросла на треть. Шепот, как менее энергозатратное умение, работал более эффективнее засекал всю живность на том же расстоянии. Благодаря этому Алекс снова почувствовал себя зрячим.

Неожиданно Восприятие подало знак, а через секунду он увидел, как вдали мелькнула тень.

— Там! — сказал он спутнику, то тот уже и сам смотрел сквозь листву и кусты.

Вдруг лицо Рогарда перечеркнула гримаса злости. Казалось, он сейчас ринется в бой. Но следом за злостью пришла печаль и лицо разгладилось.

— Пошли дальше, — буркнул он. — Нечего там смотреть. Тут нет опасных монстров. Только Чистые.

— Это они?

— Нет. В таких местах Чистые не живут.

Алекс вопросительно посмотрел на спутника, однако тот не пожелал ничего объяснять.

Но только они двинулись, как появился еще один зверь. Потом еще. Это явно была стая. В этот раз листва не помешала рассмотреть животное. Оно было не очень большим. Похожим на примата. Точнее, на… шедарца. Только лицо у создания заросло шерстью. Поэтому сходство не сразу бросилось в глаза.

Пояснения не требовались. Перед ними были бывшие хозяева Шедара. То, во что они выродились.

— Поэтому мы не любим этот мир, — раздался рядом глухой голос. — Слишком много напоминаний о том, что у нас нет будущего. Пошли.

Дальше двигались молча. Алекс не задавал вопросов. Лишь изредка Рогард говорил куда сворачивать.

По пути они встретили еще несколько подобных стай. Животные мирно копошились в земле, отковыривали кору деревьев, поедали каких-то жучков и вообще вели себя как обычные… животные.

Лес пах спокойствием и умиротворением, но в душе землянина бушевала буря. Он знал, что разумный вид потому и разумен, что его поддерживает изнанка мира. Другая сторона была невидимым и неотъемлемым спутником любой расы.

Он также знал, что без Другой стороны разумные дичают. Но не ожидал, что так быстро! Увиденное поразило. Внутри снова проснулась тревога. А также недоумение. Как мир может быть устроен так нелепо? Почему целые цивилизации гибнут, стоит им провалить Слияние? Почему они не могут существовать по-старому? Почему Вселенная так устроена?

Марах, Зара и другие встреченные им адепты рассказывали о последствиях. В их рассказах жила застарелая боль. Но лишь сейчас Алекс начал их понимать. Провал Слияния – приведет к ужасному концу.

Сейчас даже позиция Керха, который по заданию Морна собирал на Земле осколки и был готов убивать, грабить, обращать в рабство и делать другие жестокие поступки ради неосуществимой мечты спасти свою погибшую расу, казалась понятной, а его действия – логичными.

Глядя на подобное безумие, сам станешь безумцем.

Вспомнив о Керхе, землянин бросил взгляд на Рогарда. Чем-то командующий напоминал песьеголового. Возможно ранг Проводник дался командующему не просто так. Скорее всего он имел в основе живую концепцию. То есть Рогард был голосом своего мира. Неудивительно, что он хочет защитить свой народ любой ценой.

«Но шедарцы провалили Слияние. Ничего изменить нельзя…»

К счастью, в отличие от песьеголового, Рогард еще не сошел с ума.

«На нем ответственность за живых и за спящих, — решил Алекс. — Но что будет, когда никого не останется?»

Через день они добрались до предгорья. Спутник землянина отлично ориентировался на местности и шагал так, словно в голове у него располагался навигатор.

Алекс не был уверен, что справился бы без него. К слову сказать, выставленная метка «сгорела» через несколько минут – мир просто выпил из нее всю энергию.

— Цель рядом. Остановимся здесь, — сказал Рогард, глядя на начало горной гряды. — Дальше пойдем вечером.

— Почему?

— Сейчас день. Я не знаю, как работает техника Сувры, но в прошлый раз лазеры сработали, едва мы подошли.

— Похоже на автоматическую систему, — заметил Алекс.

— Вот именно. Сложная техника тут не работает или работает со сбоями. Твоя маскировка хороша, но лучше подстраховаться. Если системе нужен визуальный контакт, то в темноте она будет хуже работать. Я сильно сомневаюсь, что тут есть приборы ночного видения. Скорее что-то очень простое. Поэтому ждем…

Рогард выглядел мрачным даже подавленным. Тем не менее Алекс решил поговорить. Стая в лесу не давала покоя.

— Как быстро жители деградировали? — спросил он после того, как они разбили лагерь.

Рогард молчал. Землянин подумал, что ответа не услышат, но спутник заговорил.

— Это произошло, гораздо быстрее, чем мы ожидали. Буквально за одно поколение жители без уровней потеряли все. Уже их дети вырастали животными. В то время мы еще пытались что-то сделать, как-то помочь... Перепробовали множество способов. Но ничего не выходило. Они были словно куклы. Не узнавали нас… Мы не сдавались, готовы были обратиться к кому угодно, заплатить любую цену. Но мир уже не принадлежал нам. Школа начала войну. В какой-то момент мы были на пороге гибели. Нас спас Ишу.

— Ишу? Что он сделал? — Алекс не в первый раз слышал о местном мудреце.

— Приказал забыть о простых шедарцах и сосредоточиться на наших братьях на стадии Адаптация.

— Как же вы его послушались?!

— Это было сложно. Многим решение показалось жестоким, ведь среди них были наши близкие, но Ишу умеет находить слова. Так мы получили цель. Это помогло собраться. Мы начали действовать. И выжили.

— А есть ли у вас адепты десятого уровня? — Алекс видел, что некоторые шедарцы вплотную подошли к переходу со стадии Синтез на следующий этап – тот же Рогард был из таких.

— Мало. Ведь когда получаешь десятый уровень мир выталкивает тебя. Адепт не может больше жить на планете. А они нужны здесь. Но такие шедарцы есть. Они специально получили уровень и сейчас ищут новый дом для нас, налаживают связи и собирают информацию. К сожалению, больше они ничем помочь не могут.

— А как долго вы будете ждать? Пока все спящие не проснуться? — спросил землянин без особой надежды на ответ, однако Рогард не стал молчать.

— Ишу предсказал, что если мы выполним его указания, то спасемся. Он сказал, что нужно ждать. Вот мы и ждем.