Гражданские войны. Проскрипции. Убийства без суда и следствия. За последние несколько лет прозвучало достаточное количество звоночков, но она, с упорством достойным лучшего применения, отрицала само их наличие, предпочитая довольствоваться его объяснениями. Долг перед дядей. Месть. Политическая необходимость.

В глубине души она всегда понимала, что это — не более, чем обман. Сладкая ложь, чтобы успокоить ее совесть.

Но как же приятно было в нее верить.

И как больно стало, когда от нее не осталось и следа.

Она должна была поговорить с сыном.

Атия больше не видела и не слышала ничего вокруг себя. В голове билась ровно одна мысль — и ей она и следовала.

Опасливо оглянувшись на Луция и убедившись, что он не смотрит, она аккуратно сделала шаг назад. Потом еще раз и еще раз. Луций ожесточенно что-то доказывал рабам и Скрибонии, не видя ничего вокруг себя. Его слова пролетали мимо ее ушей не задерживаясь.

Сын должен был быть на форуме.

Вчера рабы перешептывались, что сегодня на шесть часов дня назначена сходка. Если сына не было дома, он обязан был быть там — и больше ничего не имело значения.

Она бежала прочь, к выходу из дома сына — и сознание словно заволакивало вязкой пеленой.

Усатый германец-раб, застывший в дверях, притормозил ее бегство, но ненадолго. Он вел себя странно, но мысль об этом запуталась в плотной пелене и так в ней и утонула, не достигнув сознания.

Спина очнувшегося раба быстро удалялась, пока не скрылась за поворотом — и она забыла о нем тотчас же.

Она должна была увидеть сына. Выслушать его.

Может быть, они с Луцием все неправильно поняли? Может быть…

Словно утопающая, она цеплялась за последнюю, самую тонкую и ненадежную, но единственную соломинку.

— Атия? Атия, привет, — донеслось до нее словно сквозь толщу воды.

Ноги сами несли ее вперед — мимо многочисленных домов, туда, где улица уходила вниз, прочь с Палатина, к форуму.

— Атия! Стой! Ты куда? — уже более настойчиво раздалось откуда-то сзади.

Это не Луций, — как-то отстраненно подумала она.

Плевать. Она должна была увидеть сына — и никто не мог ее остановить.

После поворота налево дорога под ногами пошла под откос. За спиной, едва прорываясь сквозь пелену, раздавались быстрые шаги. Кто-то следовал за ней попятам. Не один человек, но много.

Ей не было до них никакого дела.

Она должна была поговорить с сыном. Узнать, почему. Почему, во имя всех богов, он так поступил?!

— Атия! Атия, не ходи туда, там опасно! — невидимый настырный мужчина никак не хотел оставлять ее в покое.

Опасно? Тем более, она должна была быть там!

Шаги за спиной ускорились, и спустя несколько мгновений ей на плечо опустилась рука.

Атия вздрогнула — и словно вышла из странного транса. Все это время голос говорившего был ей хорошо знаком, но это знание путалось в пелене, не имея шанса дотянуться до сознания.

Теперь, когда пелены не стало, ее глаза непроизвольно расширились в удивлении.

Дедушка. Дедушка Луций.[1]

Осознание заставило ее резко остановиться и обернуться. Луций Аврелий Котта, ее двоюродный дедушка, обеспокоенно смотрел на нее. Его ладонь слегка сжимала ее плечо.

А за спиной у него была целая толпа. Вооруженная толпа. Знакомых лиц в ней было больше, чем незнакомых — и вопросы множились с невероятной скоростью, но главным среди них был один.

Зачем дедушка вооружил клиентов?

По спине пробежал неприятный холодок.

Что здесь, к гарпиям, происходит?! — хотела спросить она, но вслух сказала совершенно другое:

— Мне нужно увидеть сына.

Прочерченное глубокими морщинами лицо дедушки немедленно приобрело настороженное выражение.

— Что-то случилось? — спросил он.

— Я понимаю, это прозвучит как полный бред сумасшедшей, но… — Атия нервно сглотнула, — Мой сын… Он… Он убил дядю Гая! У меня есть доказательства. Это правда… И… — ее голос неожиданно сошел на «нет». Говорить было слишком тяжело.

Невозможно.

Боги, зачем? Зачем он это сделал?

Атия ожидала от дедушки всего, что угодно. Что он покрутит пальцем у виска и объявит ее окончательно сошедшей с ума. Потащит ее за руку смотреть «эти доказательства». Категорично заявит, что такое в принципе невозможно.

Она не могла предположить только одного. Того, что случилось.

С облегчением на лице, дедушка рассмеялся.

— Так дело в этом! — сквозь смех отозвался он, — Успокойся, Атия, все с Цезарем нормально. Ну, ладно, я сам его не видел, не знаю, в каком он там состоянии. Но его совершенно точно никто не убил. Ни твой сын, ни кто бы то ни было другой.

— Что? — только и смогла выдавить ошеломленная Атия.

Мало ей было сына, так еще и двоюродный дед туда же. Похоже, у всех в этом городе были от нее какие-то секреты.

Очень хотелось смерить подозрительным взглядом и мужа, но он ее перехитрил еще на несколько шагов раньше, и сейчас его попросту не было рядом.

— Пойдем ко мне, — мягко улыбнулся дедушка, — Я все тебе расскажу. Но не тут же нам говорить, ну вправду? — он обвел многозначительным взглядом окружающие дома.

— Но… Но Гай? — Атия беспомощно оглянулась.

— Потом с ним пообщаешься. Тем более он сейчас наверняка сильно занят на сходке, — заверил ее дедушка. Надо было признать, что в его словах был определенный смысл.

Атия уже собралась было кивнуть, приняв его предложение, но не успела этого сделать — откуда-то спереди раздалось отдаленное, но требовательное “Пропустите!”, а затем толпа клиентов дедушки расступилась, открывая ее взгляду запыхавшегося и вспотевшего Луция. За спиной у него неотрывной тенью маячил Эбурий.

Луций пересек разделявшее их расстояние буквально в несколько длинных шагов.

— Боги, Атия… Ну я же просил тебя не принимать необдуманных решений! — он явно старался сделать так, чтобы это прозвучало сурово и с осуждением, но вышло у него плохо — Атия явно слышала в его голосе нотки облегчения.

— О, Филипп, и ты тут… — задумчиво протянул дедушка, не дав ей вставить и слова. А затем его лицо просветлело, и он добавил, — А Атия как раз собиралась зайти ко мне в гости. Если хочешь, давай с нами.

По толпе клиентов за спиной дедушки пробежали обеспокоенные шепотки, но с такого расстояния ей не удалось разобрать их слов.

Луций издал неопределенный звук и недоуменно моргнул:

— В гости? — потом он моргнул еще раз и только потом, совладав с собой, натянуто улыбнулся дедушке, — А почему бы и нет? Пойдем.

В последний раз Атия оглянулась в сторону форума, где ее сын прямо сейчас наверняка держал речь перед народом и, со вздохом, последовала за мужем