- Ты опять ревела, сестренка? Все, я опять живой.

- Как вы нас всех напугали. Меня только на третий день пустили сюда, пришлось им сказать, что я ваша невеста.

- Еслиостанусь уродом, я освобожу тебя от данного слова. Ну вот, опять слезы.

- Не смейте так говорить! Мы ждали, ждали. Потом начали спрашивать, никто нам ничего не говорил. Слуги проговорились, что было что-то страшное в городе, что император ранен. Я еле прорвалась сюда, все ходят с тревожными лицами. А тут вот…

- Самая главная битва позади. Я победил ту тварь, что поразила твоего отца. Правда, мне тоже крепко досталось. Не плачь, все будет хорошо. Теперь придется менять повязки, мокрые насквозь. Все, иди. Я скоро встану на ноги, тогда и поговорим. Передавай младшим мой привет.

Компресс на другой руке тоже промок, Диана ушла, пошмыгав на прощанье носом. После нее в комнату зашел лекарь. Он быстро заменил мокрые повязки свежими. Приятный холод от мази снимал зуд, позволял тихонько двигать губами и пальцами. Слуги принесли питье и еду, помогли подняться на подушках. Дверь открылась, я почувствовал, как в комнату зашел граф Кнапп.

- Рассказывайте, я в порядке.

- Не уверен, мой император. Вы заставили нас всех поволноваться. Лекарь говорит, что рубцы и шрамы останутся навсегда.

- Что с моим мечом? Я чувствовал его боль.

- Пришлось заново шлифовать и точить. Он стал чуть короче и уже, металл был сильно изъеден.Ножны сделали новые, кинжал заменили.

- В городе есть разрушения?

- Три дома, жители были выселены заранее.

- Сколько еще пораженных?

- С учетом тех, кого везут из отдаленных мест, примерно шесть тысяч.

- Дом Хранителя нужно отремонтировать. Скоро Инициация, я обещал провести лично.

- Уже делаем. Может, отложим все?

- Я встану, как только снимут повязки. Мне понадобится глухая маска на лицо, без прорезей, тонкие перчатки и шарф на шею.

- Вы же не сможете ничего видеть!

- Я уже был слепым, привык. Все вопросы, не связанные с имперскими делами, отправляйте в Совет, посетителей принимать не буду, кроме одного. Вызовите мне наследника маркизата Блумм, сами послушайте беседу. Мое участие в коронации, балах и приемах отмените. Готовьте отъезд в Порт – на Низе сразу после Инициации. До нее успеем вылечить всех оставшихся.

- Вам точно хватит сил на все?

- Справлюсь, хуже уже не будет.

- Выздоравливайте, мой император.

Граф ушел, а я обессилено откинулся на подушки. Трещины на губах лопнули, сукровица пропитала нижний край повязки. Теперь надо привыкнуть и к молчанию. Мое лицо… Шрамы на нем заставят очерстветь мое сердце. Хорошо, что я отказался размещать свой профиль на новых монетах. Империя превыше всего!

Глава 18.

Через пять дней мне сняли повязки. Тонкая молодая кожа на руках была покрыта грубыми рубцами и язвами. Я приказал убрать из комнаты зеркала, разглядывать свое искалеченное лицо не было сил. Единственным плюсом было то, что мне больше не придется тратить время на парикмахера. Перчатки легли на руки, шелковый шарф укутал шею. Темный берет, в тон мундира, скрыл отсутствие волос, глухая маска на лице не давала посторонним взглядам ни одного шанса. Хватит себя жалеть, пора приниматься за дело.

Повозка доставила меня к дому Хранителя, я медленно обошел по кругу большой зал. Повреждения уже были устранены, запах свежей краски еще не выветрился. Лишь на каменном полу остались кое- где следы расплавленного металла. Огонь отпрянул от перчаток, пришлось их снять, только тогда он нежно облизал мои искалеченные руки. Я кивнул гвардейцам, они завели в зал первую группу. Не испытывая никаких эмоций, до полудня спокойно убрал последствия проклятья с первой тысячи. Если так пойдет и дальше, через неделю можно будет забыть о серой плесени.

Ежедневные поездки стали рутиной, процесс очищения не затрагивал меня. Мыслями я был уже далеко, поход требовал обдумывания все большего количества важных деталей.

Все, это последняя группа. Остается пройти по помещениям городской тюрьмы, проверить летние казармы, и дело будет сделано. Я уже подходил к дверям, как в них проскользнула тонкая девичья фигура.

- Почему вы больше не приходите в библиотеку? Почему меня не пускают к вам? Вы нас бросили? И почему на вас такая маска?

- Пройдем к огню, Диана. Там вам будет лучше видно. Вам сказали, что со мной произошло, что я уже не такой, как раньше? Так вот, это правда. Вы не узнаете меня, увидевбез маски, о младших вообще не стоит говорить, я не хочу пугать их своим видом.

- Снимите, я не испугаюсь.

- Ладно, начните с руки.

Диана стянула с меня перчатку. Вздрогнула, ладонь ее непроизвольно отдернулась. Я забрал перчатку, поклонился и вышел, оставив девушку в зале. Коляска увезла меня, я спешил закончить сегодняшние дела.

На проверку помещений и выжигание серых пятен ушел остаток дня, я спешил заполнить работой ноющую пустоту в груди. Вернувшись поздним вечером домой, написал два письма, вызвал секретаря.

«Леди Диана, вы не смогли сегодня смотреть на меня. Когда я был слепым, я понял важную вещь. Глаза могут обмануть, не увидеть главное. Можно и нужно научиться видеть сердцем. Однажды девушка пожертвовала своей кровью, чтобы вылечить меня, я вернул ей долг. Отправляю вам документ, вам останется только проставить в него дату. Я не оставлю без внимания судьбу вашей сестры и брата, о них мне будут докладывать назначенные лица. Алекс Кроон».

«Сударыня! Настоящим извещаю, что официально возвращаю ваше слово, данное по неопытности. Вы вольны распорядиться собой. Алекс Кроон».

На следующее утро граф Кнапп доложил, что в приемной ожидает молодой маркиз Блумм. Маска и перчатки заняли