свои места. Вызвав геральдмейстера, я пригласил всех в кабинет.

- Лорд Блумм, подавали ли вы прошение о признании вас законным наследником маркизата, и когда?

- Подал два года назад.

- Получили ответ?

- Не получал.

- Есть ли на прошении королевская резолюция?

- Вот это прошение, резолюции на нем нет, мой император.

- Лорд Блумм, приносили ли вы присягу верности королю после своей Инициации, или императору?

- Не приносил.

- Граф Кнапп, что гласит по этому поводу имперский Кодекс?

- Лорд Блумм не может наследовать земли и имущество своего отца. Без присяги, принесенной королю, он обязан покинуть королевство. Без присяги, принесенной императору, он обязан покинуть империю.

- Вынесите этот вопрос на Совет. Лорд Блумм, вам запрещается покидать столицу, ожидайте решения. Идите.

Сверкнув глазами, молодой человек вышел из кабинета. Мне даже не надо было смотреть на него, затаенная ненависть темным пятном окружала все тело.

- Какое решение Совета вы ждете, мой император?

- После коронации предоставим ему возможность принести клятву верности. Только придется присматривать за ним. Если откажется, земли станут королевскими. Будет протестовать, поступим по закону.

Глава 19.

Утро объявленного дня Инициации встретило меня моросящим дождем ранней осени. На деревьях пожелтевшие листья поникли под прохладными каплями, на душе было так жетоскливо. Я бы с огромным удовольствием посидел с книгой у теплого камина, но в библиотеку дорога мне заказана. Пора идти, надо выполнять обещание.

Всего пятнадцать молодых людей, Диана в том числе, пришли в зал. Плотные шторы на окнах сгустили полумрак, лишь отблески огня плясали на молодых серьезных лицах.

- Прошу, подойдите к чаше, опустите руку в огонь. Не бойтесь, он не обожжет вас. Я больше не Хранитель, мое присутствие для выбора Путей не обязательно. Просто вглядитесь в пламя, представьте себе свое будущее. Когда почувствуете, что готовы, пустите огонь в свои сердца. Я желаю вам всю жизнь ощущать его, делиться им с близкими людьми.

Маленькие язычки пламени осторожно касались подставленных ладоней, разбегались искрами по пальцам. Юноши и девушки выходили из зала, унося их с собой. Их шаги смолкли, лишь одна фигура осталась у чаши. Я направился к выходу, когда меня остановил тихий голос:

- Почему вы больше не хотите меня видеть? Мне жаль, что я…

- Прошу, не унижайте меня жалостью. Сегодня я уеду.

- И не останетесь на коронацию?

- Мое присутствие не обязательно, я не стану портить ваш праздник.

- Мы одни, снимите свою маску. Обещаю, что больше не испугаюсь.

- Нет. Я снимаю ее только перед соратниками. Солдатам не привыкать к шрамам.

- Но я…

- Вы нашли в себе силы, чтобы навестить отца? На его лице нет ожогов и шрамов. Я так и думал. Вы еще слишком молоды. Прощайте, мои глаза ошиблись.

Я вышел из зала, сел в повозку, не оборачиваясь. Все, дела закончены, долги розданы. Полки уже выступили в дорогу, в столице остались три роты. Пора и мне выдвигаться, конвой уже ждет.

Пелена дождя скрыла за собой посеревшие стены, стук капель по крыше выбил в полудреме ритм:

Кем стану я в руках судьбы?

А может, стоит мне отбиться?

Не буду возносить мольбы,

Сомненья прочь, пришла пора решиться.

Кто я, фигура на доске?

Или игрок, что двигает фигуры?

Душа полжизни мечется в тоске,

Не может подлости простить натуры.

Мне говорят – не спорь с судьбой,

Живи, как все, не трать свои мгновенья…

Хочу оставить выбор за собой,

Своих поступков, слов и побуждений.

Больше семи лет я бреду по дороге, которую мне указали. Сворачиваю на поворотах, вижу подсказки, которые не может видеть никто, кроме меня. Целую предназначенных мне женщин, сражаюсь с выбранными не мной врагами. Я больше не чувствую в душе уверенности в том, что поступаю правильно, что от моих решений зависит что-то действительно важное. Отдам власть Совету, буду спокойно читать у огня книги, сидя в мягком кресле. Их в библиотеке столько, что хватит на десять жизней. Не буду пугать людей своим видом, пусть забудут обо мне. Был тут у меня один пузырек…