– Правда, интересное место?

– Хочешь слазить?

– Хочу. Но я обещал доставить тебя на кладбище. Так что, решить предлагаю тебе. Риски я озвучил.

Колебалась она недолго.

– Но ты слушаешься меня: а я при первой опасности скомандую на выход!

– Принимается. Одним глазком глянем, чтоб потом жалелками не мучиться.

– Всё-таки странный ты! – покачала головой она.

– Не понял?

– Мужчина, а так легко принимаешь, что тобою женщина будет командовать.

– Дык только один приказ?!

– Всё равно. Идём?

– Сначала ты. Сколько под водой сидеть можешь?

– Двенадцать минут без особых трудностей.

– Вот и глянь. Куда это ведёт, и смогу ли я вообще туда пробраться. Десять минут – контрольный срок. То есть в одну сторону двигаешься не более пяти минут!

– Есть, командир!

Она спустилась с берега и беззвучно ушла в воду. Вернулась через минуту:

« – Хозяин, она всё-таки боится, что ты смоешься!

– Ничего сложного, – отчиталась ксана: – ты пройдёшь. Течение – не сильное, стена эта – не более десяти футов, просвет меж водой и ею имеется, а дальше – ещё одна пещера. Вроде, пустая. Обследовать в одиночку не стала. Основная площадка – налево. Направо от русла – берма…

– Что?! – не понял я.

– У? – удивилась она, но тут же расшифровала термин: – вообще-то, это узкая площадка между рвом и брусвером… Что такое “брусвер”…

– Знаю!

– А там – между водой и стеной. Предлагаю выбираться на неё, вплотную к дыре. Чтобы, в случае чего – сразу нырнуть, и мы уже здесь.

– Принимается. Слушай, возьми мой мешок, чтоб мне руки освободить?

– Сверг, а в рюкзак его сунуть?!

Я только головой потряс – вот инерция сознания!

– Давай, я следом!

Раздеться ж надо, а местные, ещё из начального набора, семейные… можно даже сказать – многосемейные! – трусы засвечивать не хотелось.

Хельга только головой покачала и опять беззвучно ушла в воду.

Интерлюдия

Та же пещера. Спустя восемь минут. В неё ворвалась команда. Почти все из этой шестёрки принадлежали разным расам, но их сплочённость, сработанность сомнений не вызывала.

– Тварь! Опять свалила!

– Хельга… – уважительно произнёс другой. – Прошлый раз она от шести родов несколько раз уходила! Три недели за нею сообща гонялись. Четверо охотников погибло… Вот и здесь, чувствуете, как мясом пахнет? Жарила. Ведь не знает, что за нею гонятся, а даже от костра следов нет, не говоря уж о костях обглоданных!

– Следы есть. Вон там камень до сих пор влажный. Заливала.

– Совсем недавно смылась. Через полчаса всё бы высохло, и запах выветрился бы тоже. Я до сих пор удивляюсь, что она то дерево, к которому прикована была, не спалила. Но всё равно: так использовать свой абсолютно серый статус! Вы б догадались?

– Если б я сто сорок четыре года на древе висел, я б, может, тоже что-нибудь придумал! Стратег, хватит ля-ля! Куда она делась?! И нам-то дальше куда?

– След ведёт прямо в воду и теряется в проточной воде. В какую сторону ушла – думаю, – высокий эльф обошел пещерку, оглядел другой отсек, вернулся, постоял, посмотрел на одну дыру в стене, на другую и показал на тот проём в стене, куда уходило русло подземной речонки. – Туда.

– Почему не наоборот? – заспорил с ним дворф.

Остальные промолчали. Привычные дрязги между этими двумя имели креативный характер: приземистый прагматик умел находить слабые места в построениях теоретика. Да и самому выставляться дураком перед этим умником лишний раз тоже никто не жаждал.

– Откройте у себя карту, – уронил тот, сделал паузу. – Где мы сейчас определились? На восточной границе муравейника и холма. Куда уходит речка? – на карте её не видно, – в холм. Теперь взгляните на другую его сторону. Речку, вытекающую из него, видите? – раздался гомон. Когда, куда смотреть, пальцем ткнули, всем всё стало ясно. – Командир, связывайся с нашими. От нас эта шустрая гадина может уйти. Вдруг она полторы сотни лет назад здесь уже всё излазила? Вдруг ручей раздвоится и в тупики будет уводить? И не один раз… Но его устье – единственно.

– Срочно! Засаду на исток речки в квадрате 47-12! – вслух озвучил команду по отрядной связи светлый рыцарь. И ещё раз повторил: – Срочно!

– Если кончить её не нам доведётся – конечно, жаль: есть мне перед кем бы похвастаться, кого порадовать, что лично её связанную на пути у какой-нибудь плотоядной сороконожки выбросил, и описать, как та её жрала, но зато хоть награда за неё богатая – всем хватит! Нас – с оной не забудут тоже. Пошли?

– Сейчас, – отозвался командир. – Клауд, – обратился он к дворфу, – чисто на всякий случай, завали этот проход.

– Чисто на всякий случай, – проворчал тот, – а если нам обратно?

– Максимальный её сейчас уровень – третий, а у тебя – сорок второй, вот и сделай, чтоб ей никак, а тебе без проблем.

– Исполняю.

Глава 17. Интересное место

17. Интересное место

Три с половиной метра, а впечатлений!.. Течение, не то, чтобы сильное, но… сильное. Не по скорости, а по настойчивости, что ли – по напору на тело. Той, водяной – оно, конечно, хоть бы хны, а мне… Дно – скользкое, воздушный просвет невысокий, нос заливает, головой о выступы задеваешь… Проплыть не получилось ни дециметра – пришлось ползти на карачках… Бр-р-р…

И направо! Выбрался… С тела течёт, трусы ниже коленок болтаются… У Хельги, морщинки у глаз собрались, и она отвернулась:

– Переоденься. И не вздумай на мокрое бельё. Рассказать, почему?

– Обойдусь, – буркнул я.

Через полминуты я был