– Это наш Корабль, – сказал ӧссеанин. – И мы не желаем, чтобы на нем находились люди, чья личность нам неизвестна. Герметичная перегородка между кабиной пилота и комнатой для пассажиров закрыта?

– Я не знаю. Я…

– Так проверь. А затем откачай воздух из их части Корабля.

– Но… но так нельзя! – Ранганатан начал вставать. – Если проблема в его имени, ее можно решить! Я просто схожу и спрошу, как его зовут, и сразу…

– Сядь!

Голос ӧссеанина прозвучал так резко, что буквально усадил его обратно в кресло.

– Нет, проблема не в имени. Настоящая проблема – это ты, Джеймс Ранганатан. Я вижу, ты меня не понял, так что выражусь яснее. Их появление на Земле живыми – против интересов Ӧссе. Будем рады, если это удастся осуществить незаметно, избежав лишнего внимания СМИ. Если же ты по какой-то причине не сможешь этого сделать, мы позаботимся об этом сами. Придется смириться, если мнимый несчастный случай вызовет шумиху. Дело настолько важное, что лучше уничтожить весь Корабль.

Джеймс Ранганатан смотрел на него, не веря своим ушам. Боже, это была сцена из какого-то триллера! Его мозг отказывался верить, что это происходит с ним.

– И вы спокойно убьете и меня.

– Только если ты не пойдешь нам навстречу.

– Что… что они вам сделали? – спросил Ранганатан.

– Мальчик мой, – сказал ӧссеанин. – Это нехороший вопрос.

– Я могу сейчас же позвонить медиантам, – выпалил Ранганатан. – На вас накинутся репортеры. Вас обвинят в убийстве. Я все им расскажу! Если у них будет мое свидетельство, вам никогда их не убедить, что это был несчастный случай!

Ӧссеанин молча глядел на него.

– Очень неосмотрительно разбрасываться подобными словами, – наконец сказал он. – Подозреваю, что ты проверяешь меня из простой наивности, так что лишь по-дружески предупрежу тебя вместо того, чтобы злиться. В тот момент, когда ты попытаешься мне угрожать, мы с тобой перестанем вести переговоры.

Джеймс Ранганатан чувствовал, что вместе с коленями трясутся и руки.

– Хорошо, – пробормотал он. – Я подумаю.

Он надеялся, что ӧссеанину хватит этого неясного обещания и он прервет соединение.

Зря.

– Ты не умеешь убивать, – сказал ӧссеанин. – Хочешь этого избежать. Ты делаешь вид, что совершенно согласен, потому что тебе пришло в голову за моей спиной попросить тех двоих о помощи. Думаешь, ты доверишься им, и это избавит тебя от ответственности. Но пойми, что, предупредив их, ты потеряешь шанс незаметно исполнить то, что должен. Ты не избавишься от ответственности – лишь потеряешь возможность выбора. И умрешь с ними.

Ӧссеанин замолк, затем продолжил.

– Не поступай опрометчиво, – добавил он. – Отправляю тебе код, который позволит обойти систему безопасности Корабля. Когда ты введешь его на плазмодиальной клавиатуре, переходной шлюз откроется с обеих сторон несмотря на то, что в каюте есть воздух. Давление вытолкнет обоих пассажиров в космос. Это чистый способ. Ничего неприятного тебя не ожидает. Ни устранение тел, ни отмывание крови. Мы просим тебя лишь о нескольких минутах дискомфорта.

«И после вы оставите меня в покое? Я правда спасу себе жизнь?!.» – рвалось с языка Джеймса Ранганатана. Но тут в его памяти всплыл другой голос.

«Никогда этого не делайте, Джеймс. Никогда никого не спрашивайте, в каком положении вы находитесь, иначе дадите им над собой власть».

Джеймс сухо сглотнул. «Саруман никогда бы не спросил, – подумал он. – Никогда. Он ни за что не стал бы церемониться с таким шантажистом».

– Думай быстро, – добавил ӧссеанин. – У тебя час на исполнение. Ты понял?

– Вполне, – сказал Джеймс.

Экран погас. Потрясенный Джеймс сидел в кресле. «Хоть его и не видно, он наверняка продолжает за мной следить, – подумал он. – За каждым моим движением. И, конечно, за ожидаемым внутренним боем. Полюбуется, как я задыхаюсь от страха, а когда почувствует, что выигрывает моя светлая сторона, взорвет какой-нибудь заряд, уничтожит компьютер или перепрограммирует нам курс». Вполне возможно, что знание соответствующих команд позволяет уничтожить Корабль извне. О тайных кодах ӧссенских Кораблей среди пилотов ходили целые легенды. Представив, на что они способны, Джеймс пришел в ужас.

Именно в этот момент – гораздо раньше, чем он успел немного собраться и перестать думать об интравенозных грибах, которые по приказу далеких ӧссеан пожирают его заживо, – раздался писк внутренней коммуникационной системы.

– Джеймс… – тихо позвал его таинственный пассажир.

– Простите, Саруман, сейчас… сейчас я занят, – выпалил Джеймс и поспешно прервал соединение.

Он не мог говорить с ним. Господи, хоть перегородка между ним и каютой закрыта! Единственной радостью было то, что открыть ее со стороны пассажиров было нельзя. Джеймс не мог себе представить, как бы он сейчас смотрел в глаза сланцевому змею Саруману… и при этом ничего не сказал. Сначала нужно все взвесить. Нужно решиться. Нужно…

«Но Саруман и так подозревал, что это случится», – вдруг понял Джеймс. Он точно помнил, какой ответ получил, когда спросил, как его зовут. «Не то чтобы я вам совсем не доверял, Джеймс. Но если вы ничего не будете обо мне знать, это убережет от проблем нас обоих. Я не хочу от вас требовать лгать из-за меня ӧссеанам». Кто знает, какие конфликты связывают Сарумана с ӧссеанами! Может, они давно уже ходят за ним по пятам. С другой стороны… он их не боится. Он способен им противостоять.

Подход Сарумана понравился Джеймсу с первой минуты. «Я выгляжу как человек, который пойдет жаловаться Роберту Трэвису и будет требовать разобраться именно его?..» Джеймс усмехнулся, припомнив веселье в голосе Сарумана. Нет, он не полагается на авторитеты. «Не сомневайтесь, что в случае необходимости я прополощу вас в дегте и перьях собственноручно». Он насмехается над ними. Не только не признает чужой – не воспринимает всерьез даже свой.

«Это истинная внутренняя свобода, – решил Джеймс. – Не пресмыкаться перед сильными, не возвышаться над слабыми. Хотел бы я такую. Почему же здесь сидит не он, а всего лишь… я? Почему он не может решить эту страшную ситуацию за меня?»

Он горько усмехнулся. «То-то и оно. Если бы я был им, мне бы и в голову не пришло захотеть поставить кого-то на свое место».

Из принтера с тихим шелестом выпала полоска бумаги: обещанный код. Джеймс Ранганатан взял его и разгладил на столе. Пять пятнадцатизначных чисел.

«Может, извне все-таки нельзя сделать все. Хоть у ӧссеан и есть их коды, они, очевидно, не могут через передатчик контролировать Корабль так, как им захочется, – пришло ему в голову. – Иначе они давно открыли бы переходной шлюз сами и ни о чем меня не просили».