– Пока ты не пришел в себя, – заговорил он, – я размышлял, что важнее. Стоит ли тебя поблагодарить за то, что ты сделал для нас, или же предостеречь. Но предостережения тебе не нужны. Ты точно знаешь, с чем заигрываешь.

– Я избегаю этого, – заверил его Лукас. – Насколько могу.

– Я не собираюсь отрицать твое право распоряжаться своим телом, – заявил Аш~шад. – Как ты и просил.

Лукас кивнул. Странно, но все инстинкты говорили ему, что он только что завоевал уважение фомальхиванина. «Что весьма кстати, – мрачно подумал он. – Потому что на этом с наркотиками и их последствиями еще не покончено».

Они пообедали, а затем обсуждали историю межзвездных полетов. Лукас время от времени смотрел на часы на подлокотнике кресла. Конечно, все это время он ждал… хоть и нельзя сказать, что с нетерпением.

В первую очередь всегда появлялось головокружение и мутило в глазах – сигналы, которые за эти полгода он распознавал четко. По опыту Лукас знал, что остается около четверти часа до того, как боль вспыхнет в полную силу. Он медлил до последнего. Затем прошел в ванную.

Спиной он оперся на дверь. Черный портсигар лежал в кармане. Он закатал рукав со смесью горечи, иронии, жалости и неописуемого облегчения – сегодня никаких геройств. Все было идеально просчитано. Когда он доставал шприц из пластика, лицо его начинало кривиться от первых приступов боли, но рука еще не начала трястись. Он прижал иглу к сгибу руки крепко и рассудительно. И всё.

Когда он вернулся в кабину, фомальхиванин даже не поднял глаз.

Через три дня они прибыли на Землю.

* * *

Тем временем Она, Корабль Ангаёдаё, наблюдала и бдела. Считала шаги, слова и вдохи людей из своего экипажа – и нервные волокна в глубинах Ее мицелиальных стен вибрировали от нетерпения. «Это случилось! Я нашла!» Ее голос не достигал других Кораблей – она была заперта в тишине, лишена коммуникационных каналов… отделена от Общего сознания насильственным молчанием, к которому Лӱкеас Лус Хильдебрандт вынудил Ее своей новой жертвой. Но это изменится. Ни одна печать не выдержит вечность. Как человеческая рука лишила Ее голоса – так человеческая рука Ей голос вновь вернет – ведь едва ли Корабль без чувств принесет людям пользу.

Люди выбирают сами. А затем уже никто из них не сможет этого остановить. Песня ликования разлетится по Вселенной – Корабль Ангаёдаё воспоет свое счастье под звездами и поделится радостной вестью.

«Я нашла его. Я нашла его!

Путь открывается Нам.

Всё уже не так, как прежде».