на запад, сбегая от лучистых предвестников утра. Медленно по небу разливается розовый свет и безжалостно стирает звезды – оставшиеся от ночи поблекшие следы. Разум плывет где-то на границе между явью и сном, тихо раскачиваясь на прохладных волнах спокойствия. Раздающийся поблизости голос Альрайена вырывает меня из странного полузабытья, заставляя вздрогнуть от неожиданности.

– Ты так и не спала? – Он присаживается поверх одеяла рядом со мной.

– Не спала. Но отдохнуть успела.

– Медитировала? – усмехается аллир.

– Ага, в космос летала за духовной энергией, – иронично соглашаюсь я. Не желая так быстро отказываться от ощущения расслабленного спокойствия, с легкой грустью говорю: – Ты можешь себе представить, что уже сегодня мы навсегда покинем Дэатон?

– Вполне, – кивает Альрайен. – Надоело уже. Пора сменить обстановку. Хотя некоторое время мы провели действительно с пользой. Все-таки именно здесь ты стала моей женой…

– Ах ты… – не в силах подобрать нужное слово, я запускаю в аллира небольшой сгусток света, но Альрайен вовремя подскакивает на ноги и бодро объявляет:

– Что ж, пора будить близнецов, им еще завтрак готовить!

Благодаря нетерпеливому желанию скорей очутиться в Аль’ерхане, близнецы готовят еду в рекордно короткие сроки. Мне даже кажется, будто картофель недостаточно запечен и оттого немного хрустит. Завтракаем и собираемся тоже быстро – ребята носятся по лагерю, словно небольшие, деятельные ураганчики. Оглянуться не успеваю, как посуда оказывается помытой, а вещи – разложенными по сумкам. И зачем так торопиться? Будто аллирский мир куда-то денется! Уж скорее их собственный провалится в бездну.

– Сначала отвезем Ахши к его брату, а потом создадим портал. Думаю, можно прямо в городе – реакция местных нас волновать уже не будет, – размышляет Альрайен над дальнейшими планами во время пути.

– Ну почему сначала Ахши?! – возмущается Виль.

– А как ты себе представляешь иной порядок? Бросить Ахши одного, а самим отправиться в Аль’ерхан? Пусть он добирается потом как хочет?

Сообразив, что иначе никак, Вивилла расстроенно вздыхает, однако временно успокаивается.

– Не получится, – замечаю я относительно плана аллира. – Если мы устроим представление посреди города, как, думаешь, отнесутся к Ахши? Мы ведь не знаем, как здесь воспринимают порталы. Вдруг мальчика примут за ученика бесов?

– И что ты предлагаешь?

– Сдать Ахши на руки брату, а потом вернуться за пределы города, где уже спокойно и без свидетелей создать портал.

Виль награждает меня возмущенным взглядом, но я не обращаю внимания на глупое недовольство.

Деревья постепенно редеют. Сквозь гущу сплетенных ветвей просачивается все больше света, а впереди просматривается равнина. С ее приближением я только сильнее мрачнею. Нехорошие предчувствия стискивают грудь и снежным комом нарастают в душе. Да разве может быть иначе, когда я собралась… собралась… сумасшедшая!

– Алиса, где Тэан будет тебя ждать? – Альрайен придерживает фоара, чтобы поравняться со мной.

– Где-то… на этой равнине. Я не знаю, где он появится, и не знаю когда…

– Я буду с тобой, – уверенно заявляет аллир.

– Нет!

– Почему нет?!

– А ты как думаешь, ему будет приятно увидеть моего мужа? – интересуюсь ядовито. – Жить надоело?

– Но я не позволю тебе одной встречаться с ним, – твердо возражает Альрайен, игнорируя доводы. – Особенно, учитывая, что именно ты планируешь сделать.

– Да пойми же, от тебя не будет никакого толку! – восклицаю с досадой. – Тэан просто убьет тебя, как только увидит. Или когда ты раскроешь рот.

– Неужели ты беспокоишься обо мне? – весело удивляется аллир.

– Все бы тебе только шутить!

– Ну почему же. Я нисколько не шутил, когда сказал, что не оставлю тебя одну.

– Альрайен! – Я начинаю злиться. – Ты должен отвести Ахши в город и доставить близнецов в Аль’ерхан. Кто этим займется, если не ты?

– Мы вместе, когда разберемся с Тэаном, – невозмутимо отвечает аллир. Неужели он действительно не понимает?! Откуда столько упрямства?

– Пойми же, без твоего сопровождения у меня будет хоть какое-то преимущество – время на действия. Несмотря ни на что, Тэан не станет убивать меня сразу, а вот тебя убьет не задумываясь! Позаботься о ребятах – вот кого на самом деле не стоит оставлять в одиночестве. Вдруг на них кто нападет? Сектанты окончательно еще не перевелись.

– Мне нет до этого дела, когда ТЫ подвергаешь свою жизнь опасности.

– Что?.. – жалобно лопочет Виль. Оглядываясь, я встречаюсь с ней взглядом. Все эмоции написаны на лице, как будто Виль переживает катастрофу. Сейчас прямо на ее глазах рушится целый мир, который, как оказывается, никогда и не существовал. Тот, кого она считала своим идеалом, небрежно заявляет, что она для него ничего не значит.

Увлеченная спором, я не сразу замечаю, что мы выезжаем на открытое пространство. Последние деревья остаются за спиной, а впереди раскидывается просторная равнина с короткой, словно специально остриженной травой. Вдалеке виднеются серые стены города, мрачными стражами возвышаясь над землей. В воздухе сгущается напряжение, заставляя насторожиться за секунду до того, как все происходит.

Тьма возникает прямо перед нами, врываясь в мир агрессивным черным потоком. Скользит мимо меня и атакует аллира, вместе с фоаром отбрасывая его. От страха зверь подо мной встает на задние лапы и в таком положении подпрыгивает, после чего с размахну опускается на передние, встряхиваясь всем телом. Я падаю с фоара, левым боком ударяюсь о землю. Обезумевшее от запаха Первозданной Тьмы животное бросается куда-то в сторону, однако не фоар – цель атаки и даже не мои спутники, также пострадавшие от перепуганных зверей. Не переставая прибывать, Тьма разворачивается целой стеной, непреодолимой линией отсекая меня от остальных.

Поднимаюсь на ноги, бегло осматриваюсь. Понимаю, что оказалась в ловушке: гигантский купол отгораживает меня от всего остального мира. Черные зыбкие стены, беспросветный туман над головой и потерявшая краски, обесцвеченная равнина, в потемневшем воздухе похожая на царство мертвых. Этот клочок мира не погружен во Тьму, не наполнен бесконечным движением и тенями, присущими Тьме, от чего кажется мрачным и по-настоящему безжизненным.

Стихают все звуки. Из-за черной пелены ничего не слышно, даже если Альрайен зовет меня и пытается пробиться внутрь. Откуда сюда просачивается свет, я не вижу, но, вместо ожидаемой кромешной темноты, вокруг царят сумерки, как бывает днем, когда на небо набегают грозовые тучи.

Он выходит из клубящейся Тьмой арки, пронзая меня острым, изучающим взглядом.

– Убить меня решила? – с