Чуткий слух, замкнутое обширное пространство, порождающее эхо, и вода, далеко разносящая звуки, позволили Дмитрию уловить приглушенную расстоянием речь. Люди говорили на английском и, похоже, обсуждали неожиданно возникшую проблему, суть которой он не понял, поскольку говорящие умолкли, и разговор больше не возобновляли.

Через некоторое время воины «Стоящих у Престола» приблизились к просторному гроту, такому же темному и мрачному, как и все предыдущие, которые они уже прошли. Вход в этот каменный мир стерегли живые изваяния- вражеские дозорные. Их было двое, одетых в легкие бронежилеты и сжимавших в руках автоматы «Хеклер энд Кох М5». Они стояли лицом к входящим, влипнув спинами в каменную стену. Кроме того, они были снабжены приборами ночного видения, и поэтому убрать их бесшумно не представлялось никакой возможности. Оставалось одно: нанести мгновенный решительный удар с быстрым продвижением вперед и последующей атакой тех, кто находился в зале. И это поняли все, кто были в группе Дмитрия.

Резкие выстрелы, взорвавшие тишину, стали прелюдией к музыкальной пьесе, сплетенной из свистящих, стонущих и грохочущих звуков начавшегося боя, значительно усиленных эхом. Огненные строчки прошили темноту, вырвавшись из автоматных стволов. Вражеские дозорные распластались на земле, не успев пошевельнуть и пальцем. Но некоторые из тех, кто находился в зале, сумели в кувырках и немыслимой пластике увернуться от пуль, рассредоточились, огрызнувшись ответными выстрелами. И вот уже исчезли, расползлись кто куда- забились в щели, как тараканы, нырнули в ближайшие коридоры. Шестерка «Идущих в Потоке» и Генка с ними бросились отлавливать оставшихся в живых лазутчиков. Снайпер Женя и станичник расположились в зале, обеспечивая охрану Дмитрию и Николаю, которые занялись обследованием местности и трупов.

Игорь вскоре вернулся, волоча под мышкой раненого пленника, и, бросив его на пол, тут же снова исчез в одном из отсеков, поспешив на помощь своим товарищам. Станичник, который хорошо помнил чеченские пытки, приступил к допросу с пристрастием, присев на корточки возле раненого. Пленник мотал головой, отказываясь говорить, и лишь его пронзительные крики давали понять, что он еще жив.

— Хватит! — сказал Дмитрий, опасаясь, что они потеряют единственного свидетеля, из которого на большой земле все же можно будет тем или иным способом извлечь ценную информацию.

Пленному вкололи антишоковые и обезболивающие препараты, и он затих. Николай обнаружил огромную глыбину. По- видимому, когда- то она рухнула сверху, загородив собой вход в следующий отсек лабиринта. «Так вот что они обсуждали! — догадался Дмитрий. — Они искали способ, как пройти дальше!» Сильный взрыв, прозвучавший где- то вдали, смел все его мысли. Пещера содрогнулась. Посыпались мелкие камни, песок. Потом что- то рухнуло уже ближе, и облако пыли и гари докатилось до людей.

— Нас завалило! — срывающийся голос Кудрявцева потонул в новом грохоте.

Дмитрий промолчал. Он знал, что его друг прав.

Постепенно картина прояснилась, и стало понятно, что произошло. Один из лазутчиков, настигнутый преследователями, устроил прощальный залп, чтобы похоронить вместе с собой всех, кто находился в пещерах.

— Это была ловушка, — сказал Дмитрий Николаю. — Исполнители не предполагали, что она предназначалась и для них. Вот почему они были так изумлены, когда увидели эту глыбу. Она закрывает второй выход из лабиринта! И они пытались придумать, как ее сдвинуть с места! Если бы они знали, как это сделать, они обрушили бы на нас камни сразу же, как только мы вошли в пещеру!

— А таинственный предмет? Где он? — спросил Николай.

— Не было никакого предмета. Говорю же, тут просто — напросто готовилась ловушка для нас!

— Не понимаю. Тогда они могли устроить нам засаду на входе! И не жертвовать собой!

— Им дали задание найти таинственный артефакт, и они его честно искали. А когда увидели глыбу и стали соображать, что делать дальше, уже было поздно возвращаться. Устроителями все было рассчитано до мелочей! Им нужно было, чтобы все походило на правду, а не на инсценировку!

— Значит, и нападение на корабль было задумано для того, чтобы подбросить нам наживку, на которую мы клюнем?

Дмитрий кивнул.

— И, поскольку они пожертвовали своими людьми, становится понятно, что они преследовали большие цели. И все- таки они просчитались. Просчитались потому, что мы не позволим себе умереть в этом каменном мешке!

Пыль еще не улеглась, а Григорий уже бросился в завал отыскивать Генку. Снайпер Женя побежал в другой отсек, в котором скрылся Игорь. Где- то там должны были находиться Егор- Гулливер, пулеметчик Леня и трое других «волкодавов». Дмитрий перенастроил свою поисковую сеть на то, чтобы найти попавших под обвал людей. Нащупал несколько живых комочков слабых биополей. У двух его ребят ауры были размыты: они были ранены. Один был жив и цел, но замурован между двумя каменными насыпями. А вот еще одного парня жизнь, похоже, уже покидала. И это, судя по знакомому уже Дмитрию рисунку ауры, был Генка Милохин.

Дышать становилось все труднее. Замкнутое пространство начало постепенно наполняться углекислым газом. Комплекты СБК среагировали на ситуацию, и вскоре лица бойцов оказались закрытыми тонкими прозрачными перегородками, а внутри комбинезонов включились специальные системы фильтров и регенерации воздуха.

Дмитрий задумался. Во время второй инициации, которую он проходил у старого индейца в Канаде, ему открывались картины его будущего. Он пытался вспомнить, видел ли то, что происходило с ним сейчас, искренне сожалея, что не успел должным образом осмыслить эту часть Узора своей судьбы, поскольку основное внимание он уделил будущей битве с Мак'Грегором, пытаясь уловить в размытых очертаниях Узора хотя бы намек на то, чем завершится эта схватка.

Между тем станичнику удалось извлечь из каменного завала Гену. Он притащил его на себе к восточной стене, где уже лежали двое других раненых, Леня и Гулливер, найденные Дмитрием и Николаем, и осторожно уложил возле них. У Генки были раздавлены внутренние органы, и индикатор показывал сильнейшее кровотечение. Единственное, что в этом случае могла сделать умная система, встроенная в СБК, это законсервировать его в состоянии клинической смерти. Что и было осуществлено.

Снайпер Женя обнаружил Игоря, но тот оказался отрезанным от своих завалом и усиленно работал прикладом автомата и ножом, прокладывая себе дорогу к товарищам. Ему стали помогать, пробиваясь навстречу, все члены команды, включая и Дмитрия, который, обладая более тонким чутьем, указывал, где нужно рыть и убирать камни. Вокруг поднялась пыль. Николай нечаянно наткнулся на чью- то руку, оторванную взрывом, и, чертыхнувшись, отбросил ее в сторону, разглядев на ней остатки вражеской одежды.

Разгребая щебенку ножом, лязгающем при столкновении с крупными камнями, Дмитрий услышал над собой знакомый птичий клекот. Прервав свое занятие, он разогнул спину, чтобы осмотреться, и тут же ему на плечо села Птица — та самая, Скальный Крапивник, Виакин.