ему это место и его атмосфера. К тому же, неизвестно какими путями, но именно сюда быстрее всего стекались все столичные новости. Вперемешку со сплетнями, конечно, но это делало их лишь интереснее и, как ни странно, достовернее.

Он так соскучился по всему этому, что пришел, считай, к открытию, рискуя с полчаса, а то и целый час провести в одиночестве, пока не подтянутся остальные члены клуба – ближе к вечеру, как это здесь принято. Но очень уж ему не терпелось.

В предвкушении привычного темноватого уюта главной гостиной, Роман потянул на себя ее дверь, чтобы тут же нос к носу столкнуться со старым знакомцем, отчего-то явившимся сюда даже раньше:

- Анатоль, какая встреча! Ты даже не представляешь, насколько давно я об этом мечтал…

И мелькнуло, видно, в его глазах нечто такое, от чего вылощенного красавца офицера передернуло, прежде чем он тоже старательно изобразил радушие:

- Рома! Надо же, какая неожиданность! Я так рад, что ты не погиб… Ну, тогда. Год назад. Когда все об этом говорили.

- Врали. – Ненавязчиво оглядевшись и убедившись, что комната, по раннему еще времени, совершенно пуста, Зарвицкий подхватил несостоявшегося зятя под локоток и, не давая опомниться, потащил к креслам в углу: - Все врали. Я перед самым покушением как раз в Вену уехал, а потом там и остался.

- Остался? – Анатоль сообразил, что без потери лица сбежать все равно не выйдет, и смирился, присев-таки в кресло, к которому его подвели словно к гильотине.

- Ну да. Временно, разумеется. Надо же было за капиталом проследить, быстренько перекинуть его туда-сюда, чтоб без потерь обойтись…

- Обошелся? – вдруг заинтересовался тот.

- Конечно. – Кивнул Роман. - Ты ж меня знаешь? В итоге все вышло даже с прибылью, причем весьма неплохой.

А глядя на ошарашенное лицо собеседника, добавил, нарочито понизив голос до заговорщицкого шепота:

- Только тебе и только по секрету – вчетверо увеличил. Это если считать совсем по скромному.

- Вчетверо? Свой капитал? – Анатоль сглотнул.

- Почему мой? – удивился тот в ответ. – Наш. Половина там Лизина.

Собеседник успел еще раз дернуть кадыком, прежде чем его добили окончательно:

- Думаю, им с мужем оно придется весьма кстати. Хотя Барятин, конечно, и без того богат до неприличия, но у них сейчас такие планы по восстановлению сильной механики, что никакая копеечка лишней не будет. С их подачи и при их же финансовой поддержке в университете женский факультет открывать собираются, представляешь?..

- Погоди! – перебили его вдруг осипшим голосом. – Почему муж? Говорили – жених, да и то… Мутное там что-то. Он вроде просто собирался ей репутацию этой помолвкой слегка обелить, ни о какой свадьбе на самом деле и речи не было…

- Я тебя умоляю, - за змеиной улыбкой Романа стояло явно не веселье, но растерянный Анатоль этого не уловил. – Что значит «обелить»? Что именно там требуется «обелять»? Если ты про развод, так кого подобная чепуха сейчас волнует? И да, теперь именно муж, вот прямо вчера и отпраздновали. Как это ты умудрился такое событие пропустить?

- Так мне там по службе ехать пришлось… - промямлил тот не слишком внятно и явно думая совсем о другом. – Неделя без связи… Только вернулся – и сразу сюда…

- А, ну тогда понятно, - кивнул Зарвицкий. – Они это и в самом деле как-то неожиданно устроили. Просто Лиза мечтала о свадьбе весной, чтобы вокруг все цвело, но его светлость настолько хотел с этим ускориться, что в итоге придумал весьма занятный выход – снял под церемонию главную дворцовую оранжерею. Целиком! И обеспечил ей желанные лепестки, а себе желанные сроки.

Анатоль прерывисто выдохнул и откинулся на спинку кресла, на секунду прикрыв глаза.

- Кстати, - совершенно некстати спросил он, похоже, лишь бы тему сменить. – А почему не в мундире пришел? Говорят, ты теперь тоже служишь? Там еще история эта смешная с твоим званием вышла…

- История? – заломил бровь Роман.

- Ну да. Когда в канцелярии адмиралтейства перепутали и впечатали в объявление о новых назначениях инициалы твоей сестры, вместо твоих. Да еще и в женском роде…

- Почему по ошибке? - Зарвицкий продолжал старательно делать вид, будто не понимает. – Все там правильно. Контр-адмирал и заместитель Шерстакова у нас она. Я до такого пока не дослужился, потому штатское и предпочитаю. Неудобно мне в своем звании рядом с ней – Лиза же по возрасту младшая, а вот поди ж ты, насколько обскакала.

- А-а-а… - то ли спросил, то ли всхлипнул Анатоль, но Роман отмахнулся:

- Там долгая история, так что давай не сегодня, ладно? Потом как-нибудь расскажу, когда снова тут пересечемся… - и вдруг наморщил лоб, словно от внезапно пришедшей мысли:

- Хотя… Может, и не пересечемся больше.

А потом добавил, глядя во вновь застывшее лицо своего несостоявшегося родственничка, явно готового уже к чему угодно:

- Ну, просто я тут подумал… Ты ведь тоже по морскому ведомству сейчас служишь? – и получив молчаливый кивок, посерьезнел совсем. – Нет, Лиза, конечно, не сильно злопамятная, да и вообще, наверняка давно уже выкинула тебя из головы, с таким-то мужем, но… формально она как бы твое начальство, так? Хотя бы в плане звания? Плюс еще и с Шерстаковым у них отношения хорошие…

Анатоль кивнул еще раз, совсем мрачно, сообразив, к чему собеседник клонит. Но тот все-таки закончил, чтобы не оставлять недосказанностей:

- Короче, я бы на твоем месте не стал рисковать попасть под какую-нибудь неожиданную статью и подал в отставку сам. А что? Уедешь в какую-нибудь провинцию поглуше, женишься там на какой-нибудь помещице… Вдовушке, чтоб не совсем уж нищая, и было с чего мне долги возвращать. Ты ведь у нас красавчик, правда? Хоть и небогат. При титуле, опять же… Оно, конечно, хоть и пустышка, но кое-кого до сих пор впечатляет. Так что, возможно, эта твоя вдовушка даже не слишком престарелой окажется, и даже детишек тебе родить сможет. Нет, ну возможно же, если совсем помечтать? Вот и заживете с ней там в тиши – охоты, сенокосы… После того, разумеется, как со мной рассчитаешься. Ты подумай, в общем. И прими это как совет. Хороший.

Спустя пару секунд, так и не дождавшись ответа, Зарвицкий поднялся и сочувственно потрепал его по плечу, тут же гадливо, но незаметно вытерев руку о