– Твой герцог? – повторил Атей.

– А, – опомнился гвардеец. – Да кажется. Но что он здесь делает?

– Узнаем сейчас, – ухмыльнулся Призрак. – Только прошу тебя, Эрдаг, не дергайся раньше времени.

– Хорошо, – покладисто кивнул тот.

Два отряда наконец съехались и остановились в десятке шагов друг от друга.

– Сержант, что делают эти воины рядом с охраняемой тобой каретой? – без предисловий начал герцог.

– Вежливые разумные сначала представляются, – придержал Эрдага Атей, положив ему на плечо руку.

– Я не обязан представляться первому встречному на дороге, – презрительно бросил Эрай Видный.

– В таком случае, – голос Призрака стал сгущаться, – не будем разводить политесы. Освободите дорогу, и мы поедем дальше.

– Эти воины, – указал на гвардейцев герцог, – находятся у меня на службе и сопровождают карету, в которой находятся мои родные. Кто бы вы ни были – проваливайте. Я сегодня добр.

– Этих воинов, – Призрак повторил жест Эрая, – можете забирать, но карета и все, кто в ней находится, под моей защитой. И так будет до тех пор, пока я не доставлю их к месту назначения.

Лицо герцога стало наливаться кровью. Стиснутые в тонкую ниточку губы побелели, а бледно-голубые, почти бесцветные глаза сузились до маленьких щелочек. Даже удивительно, что такого неприятного типа назвали Видным. Хотя, может быть, он таким становился только в моменты гнева. Атей этого не знал.

– Уйди с дороги, выскочка, – прошипел герцог. – И тогда я только высеку тебя, оставив жизнь.

– «Верные», – спокойным, но очень знакомым его воинам голосом скомандовал князь. – Щиты на руку, стрелы на тетиву.

Сидящие в седлах воины слитно перебросили из-за спины щиты и чуть наклонили копья в сторону воинов герцога, что до этого покоились в специальных петлях возле седла. Справа и слева послышался скрип натягиваемых луков. А лица самих воинов в преддверии хорошей драки исказили плотоядные улыбки, которые говорили только об одном, что даже если они сегодня погибнут, то уйдут достойно, прямо к крыльцу дружинного дома Парона.

Гвардейцы, что охраняли карету, положили на рукояти мечей свои ладони, но что делать дальше, просто не представляли. С одной стороны, князь за это время стал для них непререкаемым авторитетом, с другой – напротив стоял их герцог, которому они служили. Но и память о предательстве Фэнка Хвата была свежа как никогда.

Ситуация была напряжена до предела. Сейчас хватило бы одного неосторожного движения, чтобы пыль под ногами превратилась в грязное месиво от попавшей в нее крови. Чувствуя это, путники обходили два отряда по большой дуге, не желая в самый неподходящий момент оказаться в самой гуще событий.

– Князь, – раздался от кареты голос. – Позвольте мне выйти и поговорить со своим мужем.

Подумав лишь долю мгновения, Атей распорядился:

– Малыш, спешиться. Прикрываешь герцогиню, иди.

Не задавая лишних вопросов, воины Призрака просто не имели такой привычки, Грац, несмотря на свои габариты, ловко спрыгнул с коня и, закинув щит за спину (мало ли), побежал к карете.

– Князь? – немного успокоился Эрай. – У изгоев появился новый князь?

Атей усмехнулся.

– Я уже давно понял, герцог, что вы полный невежа…

Принявшее, было, свой нормальный цвет лицо высокородного снова стало краснеть.

– Не заставляйте меня убеждаться в этом еще раз. Если вы внимательнее вглядитесь хотя бы в мою внешность, то поймете, что я не имею никакого отношения не только к альвам-изгоям, но и к альвам вообще. Я уже не говорю о гербе, что вышит на обшлаге моего рукава. Но его вы можете просто не видеть.

«Старший, – послышался зов Сая. – В задних рядах воин готовит небольшой самострел».

«Понял, брат. Как скажу, появись».

– Герцог, – снова посерьезнел Призрак. – Не испытывайте моего терпения и прикажите, чтобы ваш воин разрядил самострел, а лучше бросил его на дорогу. Иначе он, – Атей кивнул ему за спину, – порвет вас всех. Мне и моим воинам даже вмешиваться не придётся.

При виде выходящего из-за небольшого куста Кота (как там он только прятаться умудрялся?) кто-то из воинов герцога ахнул и выругался, потянув меч. Однако воткнувшаяся перед его конем стрела быстро охладила его пыл. Красное лицо Видного при виде огромного хищника быстро сменило свой оттенок на мертвенно-бледное.

– Кто ты такой? – прохрипел испуганный герцог.

– Его зовут Атей Призрак, князь Сайшат, – ответила Джинил, когда остановилась рядом с Агатом. Малыш, добросовестно выполняя свои обязанности, прикрывал женщину своим щитом. – И он любезно согласился взять нас под свою защиту, после того, герцог, – презрительно выплюнула она, – когда перебил тех наемников, что ты отправил для нашего убийства.

– Джинил… – попытался что-то сказать Эрай, но его вновь перебила жена.

– Ты хочешь сказать, что мы должны были остаться в живых, а на заклание отправиться только твои гвардейцы и принцесса? Я знаю и это, герцог. Иначе как бы ты взошел на престол, ведь в твоих планах было регентство. Так? – герцогиня быстро успокоилась. – И, кстати, если хочешь жить – делай так, как говорит князь. Из той сотни наемников две трети убил он. ОДИН.

А вот тут герцога пробрало, и он наконец более пристально вгляделся в глаза Атея, где увидел плещущийся черными водами безбрежный океан.

– Убрать оружие, – сказал Эрай и взвизгнул: – Даже не прикасайтесь к нему.

– Я единственного не пойму, герцог, – подавленным голосом произнесла Джинил. – Ты предал своего короля, но как ты мог предать память нашего сына, который погиб, защищая Даргас?

– Да я только из-за этого и затеял все, – заорал Эрай. – Только потому, что считал, что отец сына, отдавшего жизнь за это королевство, будет более достойным королем.

– Он не один погиб за Даргас, герцог. Таких за его историю были тысячи, в том числе и высокородные, – сказала Джинил, по щекам которой текли слезы. – Князь, делайте так, как считаете нужным. Воин, проводи меня, – кивнула она Малышу и направилась к карете.

Провожая ее затравленным взглядом, Эрай не заметил, как вперед выдвинулся Эрдаг Тихий.

– Эрай Видный, – громко сказал он, срывая с себя плащ с цветами герцога. – С этого момента я считаю себя свободным от клятвы, которую приносил вам. Предавший единожды – предаст еще.

Брошенный плащ плавно спланировал под ноги коня герцога.

– Князь, – повернулся сержант к Атею. – До того момента, как мы доставим мерит к месту назначения, я подчиняюсь вам. – И отъехал к «верным», встав с ними в один ряд.

– Как ты мог, отец? – раздался душераздирающий крик со стороны кареты. Видимо, герцогиня наконец открыла глаза своей дочери. – НЕНАВИЖУ.