— Он не умрет, — обещает Кейден, понизив голос так, чтобы слышала только я. — Я отвлеку их. Финниан умен, он воспользуется этим в своих интересах. Я сделаю все, чтобы вытащить нас живыми, но, пожалуйста, знай, я хотел сделать это по-другому.

— Делай то, что считаешь нужным, — отвечаю я, слишком сосредоточенная на том, чтобы увести Финниана от врага, чтобы беспокоиться о деталях и посылать предупреждение Венатрикс, чтобы та подготовилась.

— Я обещаю, что сделаю тебя счастливой, — говорит он, прежде чем выпрямиться и обратиться к толпе. — Обмена не будет.

— Она принцесса нашего королевства, вы отдадите ее мне, или я разрежу его, — усмехается стражник, держащий Финниана.

— Она моя королева, — заявляет Кейден, заявляя о своей преданности и посылая волну подозрений, обрушивающуюся на наших врагов. — Если бы вы успешно отправили Элоин в Имират, в чем вы явно и жалко не преуспели, я бы начал войну, чтобы вернуть ее.

— Ты начнешь войну из-за одной женщины? — недоверчиво кричит Эагор. — Ты, Командир Варавета, твоя преданность короне!

— Ты должен быть в ужасе от того, что я сделаю для нее, — отвечает Кейден, крепче сжимая мое запястье. Пот собирается у основания моей шеи. — Моя преданность короне. Я, Кейден Велес, Командующий Варавета, заявляю о своем праве бросить вызов трону, считая правящих монархов неспособными править.

В комнате воцаряется хаос, и Финниан толкает локтем в пах охранника, удерживающего его. Венатрикс перепрыгивает через нас и отправляет охранников, тянущихся к нему, в стену своим хвостом. Я встречаю Финниана на полпути и прикрываю его спину, возвращаясь на нашу сторону. Он обхватывает мое лицо руками, как только мы оказываемся в безопасности.

— Никогда больше не предлагай себя Имирату, — рычит он.

Я улыбаюсь ему.

— Не попадай в плен, и мне не придется.

Райдер хлопает Финниана по плечу, а другой генерал вручает ему запасной меч. Венатрикс продолжает реветь, чтобы удержать наших врагов на другой стороне комнаты, пока они пытаются атаковать. Райдер и Саския пытаются привлечь внимание Кейдена, но его бесстрастные глаза устремлены на меня, и то, что он объявил комнате, поражает меня.

Он бросил вызов трону.

— Что ты делаешь? — почти шепчу я. Он не должен слышать это из-за ругательств Эагора, Валии и Аллиарда или советников и солдат Имирата, пытающихся обойти Венатрикс, но он слышит.

— Командующий Варавета может оспорить трон, если женится на ком-то королевской крови. — Кейден делает шаг вперед и поддерживает меня, когда мои колени подгибаются. — Этот пункт был вписан в наши законы после гражданской войны, чтобы предотвратить еще одну внутреннюю войну в Варавете, предоставив способ законного свержения правящих монархов при поддержке армии.

— Ты все это время знал о пункте? — Пол, кажется, трясется под моими ногами, готов треснуть и отправить меня вниз. На его лице появляется страдальческое выражение, но Венатрикс привлекает наше внимание, когда она запрокидывает голову назад, и запах дыма наполняет комнату.

— Если комната наполнится пламенем, мы не сможем увидеть, как люди убегают, — заявляет Саския, и я отзываю Венатрикса. — Мы должны сражаться с ними клинками. Будет легче обрести союзников в войне, если вы проявите сдержанность.

Все движется так быстро и вращается вокруг меня. Я чувствую, что у меня нет времени перевести дух, как будто я бегу позади всех, кто приближается к финишу.

— Я согласна, — говорю я, отталкивая от себя руки Кейдена. Он будет оспаривать трон законно или незаконно, чтобы обеспечить мою безопасность, но незаконно приведет к тому, что все королевства Раварина отвернутся или поднимут на нас свои клинки. — Я выйду за тебя замуж.

— Эл, я влюбился в тебя не из-за пункта. — Он делает шаг вперед, а я отступаю. — Пожалуйста, поверь в это.

— Избавьте меня от подробностей, пока мы не разберемся с этим беспорядком, — говорю я.

Он сжимает челюсти и кивает, обнажая меч.

Боги… Не могу поверить, что я это делаю. Жизнь с ним звучит совсем не плохо, но мой разум, мой собственный злейший враг, и он искажает каждое наше взаимодействие. Я могу сказать, что он практически чувствует, как искажается моя память, превращая каждый украдкой брошенный взгляд в переполненной комнате во что-то рассчетливое.

Я приказываю Венатрикс покинуть зал, но она остается рядом с другими драконами. Охранники, окружающие комнату, вытаскивают мечи и направляют их на наших врагов. Я зашла слишком далеко и пожертвовала слишком многим, чтобы позволить власти выскользнуть из моих пальцев. Я пришла из ни от куда, и теперь у меня есть королевство, которое я могу захватить. Я сотрясу те самые звезды, которые боги повесили в небе, и разрушу горы, которые они выковали на земле.

Месть — это обещание, подписанное кровью.

— Это безумие! — вопит Эагор. — Я король, вы, гребаные ублюдки!

Кейден цокает языком.

— Я бы не подумал, что человек вашего положения стал бы прибегать к столь вульгарным выражениям.

— Вы всего лишь шайка воров, — рычит Валия, а слезы текут по ее лицу. — Ни одно королевство не будет уважать королеву, которая продалась, чтобы занять трон, или короля, который совершил цареубийство.

— Ядовитые слова от сучки, которая не умеет держать клинок, — говорю я. — Я в ужасе, правда.

Кейден крутит меч в руках, и я позволяю всем аргументам и шуму отступить, пока я сосредотачиваюсь на своих целях. Мое сердце замедляется, и я погружаюсь в гипнотический транс битвы. Это мой шанс изгнать ярость, страх, смятение и предательство, которые бурлят во мне. Я, пустошь досады и ярости. Я не могу находиться в открытом поле, крича, пока все эмоции, терзающие меня, не утихнут, но я могу проложить себе путь к ясности.

— В атаку! — командует Кейден, и обе стороны сталкиваются.

Я бросаю свой драконий кинжал в солдата Имирата, наступающего на меня, убивая его мгновенно, пока я сражаюсь с другим. Размахивая мечом, но позволяя советнику отклонить его, чтобы я могла ударить его в пах и разрезать ему шею, когда он наклоняется вперед.

Зал наполнен звуками лязгающей стали, бульканья крови и боевых кличей. Кейден убивает советников, окруживших Эагора и Валию, но Валия уже мертва, и Кейден приказывает солдату сдержать Эагора, прежде чем он успеет покончить с собой.

Я продолжаю блокировать натиск охранника, но он пинает мою раненую ногу прежде, чем я успеваю отступить. Она не выдерживает, и я скольжу своим клинком по его животу, когда мои колени ударяются о пол в куче его внутренностей. Мои ребра пульсируют, и я кашляю кровью на руку, используя свой меч, чтобы снова встать на ноги.

Финниан сражается с советником.

Райдер сражается с двумя, размахивая мечами в древнем танце