– Простите?..

Мужчина некоторое время молча разглядывал претендента, потом изволил пояснить.

– Фамилия, титул?

Небо, как трудно, оказывается, произнести эти слова вслух…

– Нет, господин, я ими не обладаю.

– Слушай, малыш, ты мне уши-то не завешивай! Знаешь, что бывает, если врать страже? – скривился Арвин. – У тебя ж на роже три агма родословной намалеваны! И как тебя такого вообще сюда занесло? Казармы гвардейцев на другом конце города!

Проклятье, ведь предупреждал же Сольгре!.. И реальное свое положение лучше не демонстрировать – кому нужен на службе человек, которого даже собственная родня отвергла?! – и врать нельзя. Но ведь как себя ни ломай, за одного из этих людей Арко Сигвальд не сошел бы, Арвин прав: дворянское происхождение написано у него на лбу.

Юноша откашлялся.

– Я… я не лгу, у меня действительно есть только имя. Если вам его недостаточно, прошу меня извинить, – прозвучало резко, гораздо резче, чем следовало, но катись оно все!.. Арко развернулся на каблуках.

– Эй-эй, не надо столько апломба, – Арвин неожиданно быстро оказался за спиной и, бесцеремонно схватив за плечо, развернул к себе. Юноша с трудом подавил желание ударить стражника. – Бастард, что ли?

Сигвальд собирался опровергнуть это унизительное предположение, но в последний момент прикусил язык. Стиснул кулаки и замер, ожидая, что будет дальше. Собеседник отстранился, уселся на стол, даже не удосужившись сдвинуть бумаги.

– Можешь мне характер свой в рожу не тыкать, все, что надо, я выясню. Но раз уж приперся, давай хвались: что умеешь?

Видит небо, хранитель просит слишком многого. Подобные интонации Арко слышал у тех скотов, что напали на них с наставником в трех днях пути от Эверры. Тогда он, не задумываясь, схватился за меч. Сейчас – был искренне рад, что оружия при нем не случилось: в пределах столицы меч могут носить только аристократы, к коим он больше не относился, да стража.

С Арвином не ссорься. Я не знаю, что теперь представляет из себя этот человек, но поверь, его нельзя недооценивать. Можешь ненавидеть его, презирать, но не ссорься, прошу тебя.

Твою светлость, легко было Сольгре говорить!

– Я хорошо владею мечом, господин, преуспел в верховой езде. Сносно стреляю из арбалета.

Собеседник задумчиво пожевал тонкими губами.

– И только? Ладно, давай проверим, окупают ли твои навыки твой гонор. Эй, Ринтан! Ребят кликни, кто во дворе отирается, и сам тоже давай сюда! Тренировочные мечи захватите! – крикнул он так, что юноша едва не оглох. Судя по топоту тяжелых сапог, на улице Арвина тоже услышали.

– Могу я узнать, отчего бои будут проводиться здесь, а не во дворе? Я видел там огороженную площадку… – «гонор» Арко был вынужден стерпеть. Впрочем, забывать он ничего не собирался, у Сигвальда еще будет возможность швырнуть перчатку в лицо этому скоту. И, видит небо, этим он окажет Арвину большую честь, чем тот заслуживает.

Мужчина снисходительно фыркнул.

– А думаешь, где тебе чаще всего придется драться? Правильно, в дрянных кабаках и на узких улицах самых задрипанных кварталов. Так что прошу: бой в ограниченном пространстве. Кабинет мне не разнеси!

То есть вот этот хлев, забитый засаленными стегаными куртками, дровами и еще невесть каким хламом, здесь называют кабинетом…

В дверях появился высокий рыжеволосый стражник из младших командиров, за его спиной толпились трое рядовых.

Арко, стараясь не кривиться, принял то, что здесь гордо именовали тренировочным мечом, – на самом же деле это была грубо обструганная дубина. Тренировки на турнирном оружии у них, видимо, не в чести: дорого обходится, да и доспехов стражники почти не носят, так что сталью – пусть и не заточенной – друг друга можно перекалечить на раз.

Рыжий приблизился и выжидающе замер, Арко отсалютовал импровизированным клинком, дождался ответного приветствия и атаковал.

Твою светлость, он, конечно, догадывался, что до Амата стражникам далеко, но не думал, что разрыв будет настолько разительным. Первые два боя – с рыжим десятником и с кряжистым хмурым рядовым – он выиграл, не получив при том ни одного удара. И это несмотря на то, что раненное предплечье все еще ныло. Третий противник – длинный светловолосый тип с невзрачным заостренным лицом – оказался подготовлен лучше, чем его предшественники (а может, это Арко подустал), но и он сильно уступал Сигвальду. Один раз его оружие все-таки уткнулось куда-то в ребра бывшему баронету, заставив того согнуться пополам, но и только. Воспользоваться временным преимуществом стражник уже не смог: Арко удачно провел восходящую атаку в кисть и нанес колющий удар в живот. С последним противником Сигвальд и вовсе отдыхал.

Арвин взирал на все это с отстраненным любопытством – так, словно не его люди сейчас терпят столь оглушительное поражение.

– Молодцы! – наконец провозгласил он, когда оружие Арко уткнулось в грудь последнему из стражников. – Развлекли! А то мне ж все недосуг сходить на цирк полюбоваться. Ладно, парни, хорош отлынивать, давайте на посты! А ты задержись, – это уже Сигвальду.

Когда дубовая дверь захлопнулась, мужчина спрыгнул со стола и приблизился. Арко понял, чего от него хотят, только когда в руках Арвина возникло оружие.

Значит, драться придется и с ним… Твою светлость, и что прикажете делать? Сольгре просил не обострять с ним отношений, а командир стражи едва ли придет в восторг, когда Арко одержит над ним победу. Но поддаваться – увольте! Ладно, Арвин хоть подчиненных выставил, а то совсем бы вышло нехорошо.

Арко в пятый раз за сегодня вскинул дубину в воинском салюте и замер, ожидая, когда Арвин сделает то же самое… Не дождался. Получил пинок в голень и опрокинулся на спину от мощного удара кулаком в челюсть.

В голове будто зарница полыхнула, какое-то время Сигвальд лежал на замызганном полу и не в силах был даже вдохнуть. Не от боли и не от неожиданности – от ярости.

Небесные горы, как же низко нужно пасть, чтобы вот так вот, в нарушение всех правил?! Просто чтобы оставить за собой последнее слово!

– Ну как, дошло? – стражник, прищурившись, смотрел на него водянисто-голубыми глазами.

Арко тяжело поднялся на ноги, голова гудела. Не ссориться? Можно ли просить о подобном?!

– Что именно… господин? Что вам незнакомо слово «честь»? Дошло, не сомневайтесь, – вытолкнул он, стараясь, чтобы голос звучал спокойно и твердо.

Видит небо, действительно дошло. Да он разглядел это еще от входа!

– Моя честь при мне до тех пор, пока на улицах Эверры спокойно, – мужчина нехорошо улыбнулся, обнажая прореху в передних зубах. – Лучше усвой другое… Честно на ночных улицах с тобой никто драться не станет. Мечом махать ты насобачился