— Слышь, ты, умник! Мы сейчас подойдем к твоему шефу и спросим, можно ли использовать порох или нет! Мне разрешил распорядитель! И его консультанты не были против!

— Но это не этично! И нечестно по отношению к другим игрокам!

— Чего? Запрета нет, значит, и говорить не о чем!

Шум спора слышали все присутствующие. К ним уже спешили распорядитель, наблюдатель от арбитражной комиссии, консультант. Но Дэн, не. обращая ни на кого внимания, продолжал:

— Правила не запрещают! Значит — разрешают!

Тип понял, что ничего не добьется, правила и факты не на его стороне. И попробовал зайти с другого боку.

— И еще. Ваш пленный. Тролль. Как вы намерены с ним поступить?

— Оставить себе.

— Но в качестве кого?

— В качестве пленника!

— И зачем он вам? — изумился тип.

— Пусть таскает имущество. Стережет.

— Однако это уже создание команды, а…

— А в крайнем случае я его съем! — уже плохо контролируя себя, прошипел Дэн.

— К-как? — побледнел тип.

— Так! Порежу на куски, подкопчу и сожру! Продуктов с собой мало, а есть хочется! Правилами это не запрещено!

Тип водил взглядом по лицам собравшихся и молча разевал рот, не в силах осознать услышанное.

Распорядитель, уже понявший, в чем дело, попробовал остановить спор.

— Давайте успокоимся. Господин Беллис. Геймер не нарушает правил. И он шутит относительно тролля.

— Однако такие шутки!.. Господин геймер. Я настоятельно рекомендую вам следовать общим правилам игры. И…

— Пошел на х…. мудак!

Дэн развернулся и пошел прочь, чувствуя, что еще чуть-чуть, и он свернет этому недоумку челюсть. Что бормотал господин Беллис за спиной, его волновало мало.

На этом проблемы не закончились. После душа и обеда Дэн разыскал распорядителя и потребовал объяснить, какого черта к нему пристал этот Беллис. Распорядитель успокоил — инцидент исчерпан, больше господин Навруцкий его не увидит.

— Хорошо. А теперь объясните мне, как в деревне оказалось полтора десятка бандитов? Это целый отряд! Я что-то не видел в правилах такого варианта. Это же элементарная подстава! Невыполнимое задание! Вы бы еще стадо драконов выпустили!

Распорядитель отвел взгляд и начал объяснять, что правила допускают три раза за игру использовать джокера — незапланированные эпизоды с участием какого-либо противника. Это один из таких джокеров.

— Чтобы вышибить ненужного геймера из игры? Ведь против пятнадцати почти никто не выстоит!

— Но вы-то выстояли! — парировал распорядитель, впрочем, не очень уверенно.

И Дэн понял: банда — ответ на его выходки с порохом и троллем. И что впредь его будут прессовать по полной. А значит, надо быть начеку и ждать пакости в любой момент.

— Факты использования джокеров как-то отмечаются в протоколах этапов?

— Да, — поспешно ответил распорядитель.

— Я хочу видеть эту запись. Равно как и последующие.

— Конечно-конечно.

На этом разговор закончился.

Видимо, заряд злости и помог преодолеть следующий этап. В 1/8 финала Дэн продолжал путь на север и шел уже по территории, занятой варгами. Встрече с отрядами северян он предпочел марш сквозь дремучие леса, горы и Ущелье Немертвого Бога. Игра шла трое с половиной суток. Он управился на пятнадцать часов раньше, уйдя от столкновения с варгами и не вступая в схватки с гномами, орками, лесными обитателями и прочей нечистью.

Где убегал, где пускал в ход бомбы (наготовил их восемь штук), где арбалет. Когда не помогало — шел на хитрость, обман, подкуп. Бил в спину, исподтишка. А чаще ставил противника в непривычные условия, и пока тот соображал, как быть (скорость принятия решения операторами и передачу их киберам уже вычислил), — наносил удар.

Пленный тролль Саргал вел себя спокойно. Убежать не пытался, вопросов не задавал, не отставал, вещи нес послушно. В редкие моменты отдыха стерег имущество. Дэн успел к нему привыкнуть. Одно беспокоило — тролля могли запрограммировать на какое-то вредное действие. Вдруг он и есть очередной джокер?

Делать нечего, приходилось рисковать.

Выполнив все задания, он достиг крайней точки этапа и перешел в техническую зону, где узнал, что пока идет первым. Так как все геймеры стартовали в один день с разницей в три часа, можно было предположить, что лидерство он уже не уступит. Так и вышло…

…Через долину они шли два дня. Больше ночью, потому что днем прятались от отрядов орков. Потом в лесу искали небольшое племя эльфов, сидевших там много лет как в ловушке: кругом враги, а сил противостоять им мало.

Пока отыскали, пока смогли найти общий язык — ушло еще полдня. Эльфы, несмотря на неприязнь, все же подсказали, как незаметно покинуть эти места — через тайный ход в горах. Спасибо хоть предупредили, что в горах сидит какой-то сумасшедший маг, приручивший летающих драконов.

На этих самых драконов они налетели уже на четвертый день игры. Решили разделиться. Док и Ник пошли искать мага, а Кэт и Глеб — удобную дорогу, на тот случай, если обратно пойдут здесь же.

Док и Ник справились отлично. Мага отыскали и прибили его, забрав целый ларец драгоценностей. А вот второй паре не повезло. Освобожденные от заклятия драконы покинули эти места, и только один не спешил.

На него Глеб и Кэт и нарвались. Дракона с некоторым трудом завалили, но тот успел серьезно ранить Кэт. Саданул хвостом поперек груди. Девушка отлетела на камни и здорово отбила спину.

Оставшуюся часть пути мужчины попеременно несли ее на руках. Док применил все свое мастерство, но только и смог поддержать ее силы, не дать «умереть» сразу.

Ник собрал команду после короткого отдыха. Кэт отправил к себе, сказал, что предстоит мужской разговор.

— Никакого разговора не будет, парни, — заявил он, когда Кэт вышла. — Вопрос стоит так. Кэт получила тяжелейшие ранения, и ее участие в игре под вопросом. Мы можем «закупить» «магические лекарства», но на это уйдут почти все призовые баллы. И четвертьфинал начнем, можно сказать, с нуля. На этом этапе так рисковать опасно, но… Но я хочу узнать ваше мнение.

Док покачал головой и почти без промедления ответил:

— Ты нас привел в команду, Ник. Ты и Кэт. Решать вам.

— Нет. Так не пойдет. Вы давно не новички и не приблуды. Вы полноправные члены команды. И имеете право голоса, как и мы.

— Да? В таком случае говорю — черт с ними, с баллами! Еще заработаем.

— Ясно. А ты, Глеб?

— Разведка своих не бросает. Наемники тоже. Это мое мнение. А если по-деловому — у троих меньше шансов пройти этап.