— Понял. Спасибо, парни. — Ник включил связь между номерами и произнес. — Кэт, иди к нам.

На том и порешили. После чего стали обсуждать план очередного этапа. К новой игре готовились особенно тщательно. Лесные эльфы сказали, где и как найти их родственников, живущих в каком-то дремучем месте, куда никто в здравом уме и твердой памяти не суется. Они могут дать наводку на тайный замок маркиза Донатория, где и держат короля эльфов. Они же помогут на обратном пути, если команда сумеет вызволить короля.

Так что «Охотникам» предстоит долгий путь, очередной поиск эльфов, новый разговор и… черт знает что еще. Ибо неизвестно, какие препятствия ждут их впереди. Но легкой прогулки ждать не стоит.

— «Эльфа» проходят восемь команд. Вылетят четыре. Так что надо занять как минимум четвертое место.

— Прорвемся, — хмыкнул Глеб. — У нас иного выбора нет. Лишь бы ничего сверхъестественного не встретилось. Вроде полка кавалерии или десятка драконов. Тогда точно абзац! Ник, а сколько джокеров в рукаве у сценаристов?

— Теперь два.

— Сосем немного. Мелочь…

…Главная особенность нового этапа — место действия. Вся игра проходит практически внутри многочисленного войска варгов, уже готового к вторжению на юг, в страны конвента.

Войско вагров — это два десятка больших и малых дружин, представляющих отдельные племена. Каждая дружина идет к месту сбора своей дорогой. Таким образом, все дороги южной части обширных владений варгов заполнены войсками. А дружина — это не только воины, но и довольно большой обоз, табуны заводных коней.

В кино обычно показывают рыцарей или викингов, всегда одетых в доспехи и с оружием в руках. И топают бедные от дома до поля боя в таком виде. Кто пешком, кто верхом. Режиссеров бы разок так обрядить и послать… куда подальше. Интересно, сколько пройдут? Вряд ли больше километра.

В походе воин едет без доспехов, при себе минимум оружия. Остальное в повозках или на заводных лошадях. Только охранение в доспехах, в готовности вступить в бой.

А продовольствие, а фураж, а инструменты, а шатры? А лекари? Они-то куда исчезают? Без них много не навоюешь. Вот и выходит, что на сто воинов приходится десять-пятнадцать повозок, двести-триста лошадей, два десятка шатров.

Тылы те же — мастера, лекари, слуги. Иногда их меньше, иногда больше. Но вовсе без них никак. Достаточно посмотреть на организацию современной армии, где части обеспечения и тыла количеством никак не уступают боевым частям.

Дэн не раз видел издалека столбы пыли, поднимаемые сотнями человеческих и лошадиных ног и сотнями колес. Издалека — ибо подходить ближе не собирался.

— Сколько же статистов задействовано? С учетом того, что «Миражи», кроме меня, проходят еще трое? А?

Слова были обращены к троллю, не отходившему от Дэна ни на шаг. Тот молча кивнул и поправил огромный мешок на спине. Дэн отказался от коней, решив, что на своих двоих будет надежнее. А в случае чего всегда можно позаимствовать пару скакунов у других. Вон их сколько на дороге…

— А вот где и как искать этого чертова вождя?

Походный вождь — командующий объединенными войсками варгов, избранный на общем совете племен. Он решает все вопросы планирования, стратегии и тактики.

Чтобы приостановить вторжение хотя бы на некоторое время, необходимо убить его. Конечно, варги выберут нового вождя, но произойдет это не сразу. Обряд погребения, тризна, дни скорби, выборы… За этот срок надо успеть найти колдуна Инвира и устранить его.

Но как узнать, с какой дружиной следует походный вождь?

Вот и ломал Дэн голову, наблюдая за очередной колонной войск варгов. Нет, был, конечно, подготовленный вариант. Можно попросить помощи у здешних жрецов, что служили северным богам в одном из лесных капищ. Они вроде знают, как убить вождя при помощи колдовства. Но до капища день пути. Причем надо сперва доехать целым, ведь вокруг одни варги, в любой момент можно налететь на них. И потом, жрецы просто так не скажут. Поставят условие — потребуют отслужить. Значит, еще два-три дня долой. И неизвестно, что за способ уничтожения! Явно не простое заклинание, ведь войско варгов под защитой колдуна. Так что стандартный вариант отпадает. Надо найти более простой путь. Какой?

Впрочем, Дэн ломал голову недолго. Решение лежало на поверхности. И очень простое. Правда, это с какой стороны посмотреть.

— Совсем с этой игрой отупел. Вон же источник информации. Выбирай любого.

И Дэн жадным взглядом впился в дорогу…

…Дремучим местом, где прятались эльфы, оказалась гигантская низина у берега моря, окруженная с трех сторон скалами. Это была жуткая мешанина крохотных, заросших зеленью островков, разбросанных среди мелководья. В воде росли камыши, кувшинки, ряска. Дно усыпано камнями, ракушками, есть глубокие «окна», где дно затянуто илом.

Плюс плотная завеса ветвей над головой, образованная растущими на островках деревьями. И лежащие в воде полусгнившие стволы, намертво сцепившиеся ветвями с другими такими же. Вдобавок здесь почти всегда висел туман.

Эльфы, захоти обезопасить свое пристанище, лучшего выдумать не смогли бы. Никакие рукодельные ловушки и препятствия не сравнятся с природой, показавшей свой норов в отдельно взятом месте.

Правда, Док и Кэт больше винили сценаристов и терраформистов, испохабивших ландшафт до предела. Но шуми, не шуми — легче не станет. Проход сквозь низину был одним из заданий этапа. Осложненный наличием всякой подлой живности вроде змей, хищных водяных обитателей и губбитов.

Губбит — искаженное от хоббит. Дальний родственник этих милых сказочных персонажей. Только нрав у него стократ хуже, повадки гадкие и замыслы поганые.

Ростом около метра, покрыт мехом, как ондатра или бобер. Ноги и руки с перепонками между пальцами. Глаза круглые, способные одинаково хорошо видеть под водой и на суше. Голова вытянутая, зубы здоровые, резцы и клыки острые. Обычное вооружение — тонкое копье с костяным или каменным наконечником, зачастую смазанное древесным или рыбьим ядом. Нож тоже каменный. Некоторые используют трубку, стреляющую отравленными шипами.

Живут губбиты малыми стаями — по три-четыре особи. Самка и два-три самца. Молодняк воспитывают до пяти лет, потом прогоняют. Изначально были разумные, но их разум со временем угас, уступил место животным инстинктам. И теперь губбиты похожи на смышленых, хитрых хищников.

Питаются змеями, рыбами, ракушками, можно сказать — всем. Ходят почти бесшумно, умеют отменно маскироваться. Копьем орудуют с поразительной ловкостью и точностью. Очень опасны, ибо нападают внезапно, не враз и заметишь. Хорошо хоть на охоту выходят по одному. У каждой стаи свой ареал обитания, куда чужаков не пускают. Так что встретить больше одного губбита сложно, если только случайно не вышел к их логову.

Конечно, чудеса отваги они не проявляют и людей боятся. Но одним грозным криком их не прогнать. Словом, ухо надо держать востро.