— Э-эх!! Голова моя дырявая. Ну, чего смотришь! Пора идти, не век же здесь сидеть.

Он вскочил на ноги, взмахнул руками и стал быстро натягивать доспехи, перевязь с саблями. Потом подхватил свой тюк. И вдруг громко произнес:

— Главная задача выполнена! Делать здесь больше нечего! Нам тут еще пять дней париться?

Тролль вопросительно глянул на геймера. Потом замер, к чему-то прислушиваясь. И вдруг сказал:

— Два километра на юго-восток. К брошенному дому у озера. Выход там.

Дэн и не сомневался, что операторы через бионика передадут команду геймеру. Так и вышло. В двух километрах был выход в техническую зону.

Этап завершен. На пять дней раньше срока. Небывалое дело! А все из-за того, что геймер, наплевав на сценарий, решил сразу уничтожить вождя, а не искать помощи у других. Правда, до него никто не пытался проделать это. Ибо дважды рисковать, беря пленного и забираясь в логово войска, — нужна особая выучка.

А тролль Саргал был не кибером, а биоником. О чем Дэн узнал случайно. И что навело его на определенные размышления…

…Грегор Нортон. Возраст тридцать шесть лет. Бывший офицер армии США. «Зеленый берет». Участие в трех локальных конфликтах, более двадцати операций. После отставки работал в системе безопасности крупного концерна. Увлекся игрой, стал геймером. Дважды проходил «Горный дух» в составе команды «Эвеланш» — «Лавина». Сейчас команда проходит «Конкисту». Идет отменно, набрала больше всех призовых баллов. Специалисты и букмекеры пророчат им первый приз.

Нортона отличает отличная подготовка, тактическое мышление, задатки лидера. И хотя капитан команды не он, к его мнению все прислушиваются. Один из минусов — привычка к шаблонному планированию. Что, впрочем, может быть и плюсом. И еще — предельно осторожен. Зачастую не идет даже на оправданный риск, хотя обстановка требует принятия нестандартного решения. Однако это не мешает ему находить выход из сложной ситуации.

Эрвуд всегда отмечал Нортона среди геймеров и старался узнать о нем как можно больше. Сейчас на руках была довольно толстая папка с личным делом «зеленого берета». Грегор Нортон шел под номером девяносто пять. И под номером три в особой папке Нортона.

А под номером два в этой же папке шел геймер из России, некто Щеглов Глеб Григорьевич. Регистрационный номер парка восемьсот девяносто семь.

…А эльфы возьми и скажи:

— До логова маркиза два дня пути. Но просто так туда не проехать. Маркиз держит все дороги под контролем, высланы дозоры и пикеты. Придворный маг сканирует местность, не пропускает никого. Можно попробовать пройти по Черному ущелью, там дистанционная магия бессильна. Но ущелье заселено страшными чудовищами. Очень легко сгинуть.

— Вы-то откуда все знаете? Вы же сидите у черта на куличках!

— Что значит — у черта на куличках?

Пояснили. Эльфы замотали головами — нет, не у черта. А в надежном месте, где их никто не найдет. Да и искать не станет. А знают много потому, как держат связь со своими собратьями. Те живут неподалеку от замка маркиза.

— То есть как — живут? Зачем? И как их до сих пор не обнаружили?

Вот тут эльфы замялись. Явно ругая себя за длинные языки. Но потом все же сказали.

…Не все эльфы стали ретроградами и предателями. Не всем по душе разброд среди народов. Есть те, кто хочет возвращения короля эльфов. И хотя тот обязательно настоит на прекращении вражды и воцарении мира между всеми народами, хотя это не по душе эльфам, но пусть лучше будет так.

Вот-вот разразится страшная война. Это погрузит мир в пучину тьмы и безвластия. Принесет неисчислимые беды всем. Кому от этого будет хорошо? Разве что отъявленным негодяям и злодеям.

— Мы знаем, зачем вы пришли сюда. И поможем вам чем можем. Но как провести незамеченными через земли маркиза, не знаем. Станем думать. И вы думайте. Время еще есть.

— …Нету у нас времени на болтовню и размышления! — говорил Ник. — В запасе меньше шести суток. Либо мы найдем место, где держат короля, либо вылетим из игры. Нужно действовать.

— А если попросить у эльфов защиту от магического сканирования? — предложила Кэт.

— А если они не помогут?

— А если идти ночью? — выдвинул идею Док.

— А толку? Маг видит и ночью.

— А если замаскироваться? Под торговцев. Или сказать, что идем на службу к маркизу? — подал голос Глеб.

— Вариант. Но ведь проверят! И не факт, что пустят к маркизу.

— А если по ущелью?

— Рискованно. Эльфы очень не советовали.

— А если возле него?..

— А если убить пикет и взять их одежду?..

— А если…

— …

— А почему, черт побери, не попробовать пройти морем?!

— Что?!

Все повернулись к Глебу, толкнувшему идею.

— Морем? Хрен его знает, сколько от моря до замка маркиза? Но впрочем… можно спросить. И есть ли там подходящая бухта… И не охраняется ли она?..

Ник замолчал, оценивая предложение. Потом хлопнул Глеба по плечу и воскликнул:

— А классная задумка! Молоток, Глеб!

Этот эпизод наглядно продемонстрировал умение Щеглова мыслить нестандартно, объемно, отходить от привычных критериев и находить решение в сжатые сроки в условиях стресса.

Эрвуд отметил факт и занес еще одну строчку в личное дело геймера. Номер два в его особой папке не в первый раз демонстрировал свои способности. Но кроме прочих достоинств Щеглова, майор отметил еще одно — игрок умел воздействовать на окружающих неявно, исподтишка. Подбрасывая идеи, мысли, высказывая мнения, он в косвенной форме влиял на окончательное решение и, по сути, руководил командой. Не всегда, но почти во всех ключевых моментах. Был, если можно так сказать, серым кардиналом, теневым лидером. И это его вполне устраивало. Ох, непрост этот здоровяк! Ох, непрост!

Эрвуд прилагал все силы, чтобы узнать о нем и о Навруцком как можно больше, но, к сожалению, доступ к личной информации русских был далеко не такой свободный, как, например, к информации о Нортоне.

О том Эрвуд знал даже интимные подробности. Каких женщин предпочитал, за какую команду болел. Какой цвет его носков и какой сорт зубной пасты.

Русские в этом отношении гораздо более закрыты.

А местонахождение замка маркиза Донатория «Охотники Таго» отыскали. Соорудили вполне подходящий для не очень долгого морского путешествия плот (даже с парусом) и проплыли вдоль берега. Маркизов волшебник их не заметил, дистанционная магия, как известно, на водной среде не действует.

На берегу их встретили эльфийские разведчики, прикрыли от сканирования и провели на место. «Охотники Таго» выполнили задания этапа в срок, даже с пятичасовым опережением. И заняли третье место среди восьми команд. Пройдя, таким образом, в полуфинал.