Искупавшись по паре раз и едва не поломав ноги, геймеры сообразили сделать небольшой плот и плыть на нем. Скорость движения сразу упала, зато стало безопаснее. Смотрели в оба, оружие держали наготове. А Док, кроме того, держал под рукой мешок с лекарствами — аптечку. От ядов змей, пауков, хищных ракушек у него были средства. Магические и обычные. От ядов, которыми пользуются губбиты, — тоже. Но никто не хотел прибегать к ним.

Зарубив несколько змей, прибив пару ядовитых ящериц и один раз спугнув губбита, «Охотники» добрались до относительно большого острова. Дальше шла группа островов покрупнее. Это и было пристанище эльфов…

Руководитель военного отдела аналитического центра корпорации отставной майор Майкл Эрвуд внимательно следил за ходом игры по личному терминалу. Причем сразу по трем мониторам. Следил он, конечно, не за всеми геймерами, а только за теми, кто представлял для него особый интерес.

К началу четвертьфинала таковых осталось всего четверо. Двое геймеров шли в составе команд, двое — одиночки. Все они уже были занесены в папку «Элита». Причем двое состояли там почти два года, а двое попали уже в ходе этого сезона.

Будучи сам профессиональным солдатом, Эрвуд опознал таких же солдат и в них. Вообще военные (бывшие или действующие) частенько посещали парки «Фантазии». Но если и играли, то в квесты, реал-миссии. Считанные единицы пробовали силы в играх большого пула. Понятно, что и тематика иная, и навыки надо иметь другие.

Однако находились желающие попробовать себя и здесь. Не все показывали хорошие результаты, не все даже хотели продолжать игру — надоедало, становилось скучно, средневековая сказочная заумь вызывала раздражение.

Причем среди военных — участников игр большого пула — были только отставники. Состоящие на службе не могли себе позволить уйти в отпуск на несколько месяцев.

За последние годы только трое таких отставников доходили до 1/4 финала. И только один играл в финале. В этом же сезоне барьер четвертьфинала преодолели сразу четверо. Что само по себе удивительно.

Эрвуд спрашивал себя — что побудило этих людей попробовать силы в игре? Пока на ум приходил только один ответ — желание взять первый приз. Быстро заработать. Но для этого отставникам следовало очень и очень хорошо подготовиться. Владение холодным оружием, хорошее знание истории средних веков, причем и в сказочной интерпретации, умение войти в игру, то есть принять ее условия, что само по себе сложно Для тех, кто привык действовать в реальности.

У майора был свой интерес к отставникам, не связанный с игрой. Поэтому он продолжал следить за ними. Оценивать, сравнивать. И отбирать.

Так вот вторую возможную причину участия этих парней в игре Эрвуд отыскал после окончания четвертьфинала. Когда внимательно следил за действиями отставников. И в первую очередь — за геймером с порядковым номером двести тридцать один.

…Он ловко пробирался между деревьями и кустарниками бесшумно и быстро, то припадая к земле, то перебегая от укрытия к укрытию, то замирая у ствола. Его взгляд был прикован к лесной дороге, по которой шла длинная вереница всадников, повозок, пеших воинов. В наступающих сумерках фигуры людей и коней теряли четкость и не позволяли разглядеть лица и даже конечности. Но это его не останавливало.

Он залег неподалеку от обочины за низким кустарником. Различить рослую фигуру, закутанную в плащ, в полутьме стало практически невозможно. Дорога в этом месте делала резкий поворот, и следующие друг за другом на расстоянии десятка шагов люди увидеть впереди или позади ищущего не могли.

Геймер дождался, когда мимо него проследуют отставшие воины, выбрал последнего и, когда тот поравнялся с засадой, бесшумно выскочил на дорогу. Возникнув за спиной воина, он молниеносным гибким движением снес его с ног и так же быстро утащил в кусты. Пропажи человека никто не обнаружил.

— …Кто командует вашим отрядом? Ну? Я даю тебе последний шанс. Будешь молчать — начну отрезать по одному пальцу с ног. Потом с рук. Потом выпотрошу брюхо и оставлю на съедение волкам. Тебя никто не хватится, все решат, что отстал. Ночью искать не станут. А к утру ты околеешь. Будешь говорить?

Никто никогда в игре не грозил такой расправой. Тем более не киберу, а человеку-актеру. Это отметили все, в том числе начальник военного отдела Эрвуд. Последний следил за происходящим с особым вниманием.

Воин, несомненно, получивший указания по коммуникатору, встроенному в ушную раковину, дрожащим (вполне натурально, не по роли) голосом начал отвечать.

— Хорошо. А теперь скажи — с каким отрядом следует ваш походный вождь?

— Он с личной дружиной. Это пятьсот лучших воинов племени веренедов. «Черные всадники». С ними идут наемные розмыслы[7]и большой отряд мастеровых людей. На стоянке, где будет общий сбор войска, они построят легкие бриколи, катапульты и баллистеры. Более тяжелые машины для осады городов построят позже.

— Молодец! Какой дорогой следует вождь? Когда прибудет к месту общего сбора? Где это место? Как выглядит вождь?..

Геймер задал еще с десяток вопросов. Пленный отвечал быстро, без запинок. Скорее всего вслух повторял то, что ему надиктовывали по связи. Когда вопросы были исчерпаны, геймер хлопнул его по плечу.

— Очень хорошо. А теперь отдыхай. Ты убит!

И резко взмахнул рукой. Получив плюху по голове, воин обмяк и упал на бок. Геймер встал, отряхнул руки и громко произнес:

— Он жив-здоров. Двухминутный нокаут без вреда для здоровья. Можно перевести его в разряд «убитых».

После чего расстегнул на воине ворот рубахи, подложил под его голову свернутый плащ (трофейный) и пошел прочь.

«Представляю, что сейчас творится на диспетчерском пункте, — ухмыльнулся он, так же быстро и бесшумно покидая лес. — Бригаду реаниматоров точно подготовили. А сценаристы теперь ломают головы, прикидывая, как перестроить эпизоды. Скорее всего задействуют две, а то и три группы дублеров. Но такой выходки мне не простят. Пакость устроят точно. Интересно какую?..»

Такая же мысль пришла и в голову Эрвуда, когда он вызывал на связь распорядителя и дежурного арбитра, сидевших на диспетчерском пункте. То, что парню устроят веселую жизнь, он не сомневался. Но не хотел, чтобы это поломало всю игру.

Разговор занял пять минут. В результате они вместе пришли к выводу, что загонять геймера в угол не стоит. Да и не так просто это сделать. Ибо здесь, в этой местности, стаям драконов, отрядам троллей и группе злых магов появиться просто неоткуда. А ничем другим этого парня не взять. Он уже показал себя превосходным воином и не менее превосходным разведчиком.

Следующий ключевой эпизод игры геймера с номером двести тридцать один Эрвуд приказал записывать сразу с нескольких спутников и камер, вмонтированных в повозки и шатры. А сам восхищенно цокал и качал головой. Это был высший пилотаж, практически идеально исполненная диверсионная работа. Все как в специальном учебнике. Именно после этого эпизода Эрвуд и нашел иной ответ на вопрос «Зачем им это надо?..».