Меровек обыкновенно бывал невесел, но сейчас физиономия его была мрачней полярной ночи за Барьерными горами.

– На севере, – промолвил он, указывая на карту, – альгарвейцы выбили нас из Лехестена. На юге, – он указал снова, – угрожают Тальфангу. В центре, – добавил он с мрачным удовлетворением, – держимся.

– Этого мало, – промолвил Ратарь. – Проклятие! Лехестен должен был удержаться! Я рассчитывал, продержится… по крайней мере, немного подольше. А Тальфанг? Силы горние, Тальфанг виден с верхушек дворцовых башен! Если они возьмут город и нанесут удар на западе, то смогут взять город в кольцо, как это случилось с Херборном в Грельце. Мы должны удержать Тальфанг, чего бы это нам не стоило. Подготовьте приказ о переброске резерва на юг.

– Маршал, у нас больше нет резервов в городе, – нервно отозвался Меровек. – И я не знаю, где мы возьмем солдат.

– Если в ближайшие дни мы не укрепим фронт, будет поздно, – отрезал Ратарь, и адьютант кивнул: он понимал проблему не хуже маршала. Ратарь с силой ударил кулаком по ладони. – Так много еще не готово контратак! Если мы сейчас не выторгуем немного времени на подготовку, то проиграем войну раньше, чем сможем нанести ответный удар!

– Так точно. – Меровек кивнул. – Но на других фронтах сковано так много частей, что я не знаю, откуда мы выкроим подкрепления на защиту столицы.

– Конунг Свеммель не готов высвободить резерв для центрального фронта, ты хочешь сказать, – промолвил Ратарь, и адьютант кивнул снова. Маршал вздохнул. – Тогда мне лучше будет обсудить это с ним самим, не так ли?

– Господин мой маршал, – ответил Меровек, – кто-то должен это сделать.

Адьютант хотел продолжить, но осекся. Ратарь понимал, что тот собирался сказать: «Вас конунг, может, и послушает, но только вас, и никого другого». То была чистая правда, и оба понимали это. Но при нынешнем положении на фронтах с конунга станется потребовать головы неудачливого военачальника. И чем кончится для него аудиенция, Ратарь не мог догадываться.

– Я пойду, – промолвил он. – Любому другому придется вначале набраться храбрости, чтобы потревожить конунга, а у нас нет времени столько ждать. Лучше обратиться к нему сейчас, покуда не пришла пора уносить ноги из города.

Из того крыла дворца, что отводилась под генеральный штаб ункерлантского войска, маршал проследовал в центральную часть здания, резиденцию самого конунга.

– Не знаю, захочет ли он вас принять, господин мой маршал, – с сомнением промолвил лакей. – Он никого не принимает.

Ратарь пронзил его взглядом, способным заморозить сердце любого жителя Ункерланта – кроме конунга Свеммеля.

– Ну так пойди узнай! – рявкнул он, сложив могучие руки на широкой груди, словно отказывался сойти с места, покуда не получит ответ.

Лакей опасливо глянул на него и сбежал.

Вернулся он скоро и весьма нечастный – должно быть, получил выволочку и от монарха.

– Его величество примет вас в палате для аудиенций через четверть часа.

Ратарь слегка наклонил массивную голову. Оскорбленные чувства слуги его не трогали. Получить аудиенцуию у конунга Свеммеля было куда важнее.

В преддверии палаты для аудиенций маршал, как всегда, сдал меч и выдержал тщательный обыск. Потом перетерпел положенные по протоколу поклоны и приветствия, и наконец Свеммель соизволил допустить маршала в свое присутствие.

– Встань, – проскрежетал конунг, когда обычай и безопасность были удовлетворены, – и говори, зачем пришел. Мы выслушаем. Хотя почему мы должны слушать, когда держава в такой опасности, нам непонятно!

– Ваше величество, я задам только один вопрос, – промолвил Ратарь. – Была бы держава в меньшей опасности, если бы другой человек возглавлял ее армию? Если ваше величество думает так, пусть другой примет мои меч и скипетр. А мне дайте жезл, чтобы я простым солдатом пошел воевать с альгарвейцами.

Сгорбившись, Свеммель горящими глазами уставился на него с высокого трона, будто стервятник на падаль. Расшитая самоцветами и жемчугами мантия висела на плечах криво; похоже было, что монарх набросил ее в спешке перед аудиенцией.

– Будь покоен, маршал, если бы мы считали так, ты давно уже оказался бы на фронте.

– Хорошо, – проговорил Ратарь.

От конунга тянуло чем-то кислым. Неужели Свеммель напился? Или, хуже того, страдает похмельем? Способен ли он рассуждать здраво или готов уничтожить все, что вызовет его неудовольствие? Маршал перевел дух. Он выяснит.

– Что предложишь ты теперь? – грозно вопросил конунг. – Ты не смог защитить наши рубежи, ты не смог удержать Херборн – теперь тебе придется оборонять Котбус. Как?

– Ваше величество, враг захватил Лехестен. Он подступает к Тальфангу. Мы должны отбить первый и удержать второй, иначе мы погибли и Котбус падет.

Вот так. Ратарь сказал все. Как воспримет эту новость Свеммель?

– Трусы, – пробормотал конунг. – Трусы и предатели. Они повсюду, повсюду, слышишь?! – Взгляд его заставил Ратаря окаменеть с той же легкостью, с какой сам маршал запугал лакея. – Как нам одолеть их?

– Вначале надо одолеть войска Мезенцио, – ответил Ратарь. – Если мы не справимся, остальное не будет иметь значения. Сейчас на счету каждый солдат – каждый, ваше величество, и каждый дракон, и каждый бегемот, и наши подарочки альгарвейцам – тоже. Резервы лучше сберечь до того времени, когда они понадобятся больше всего. Это время пришло.

– Возможно ли достойно защитить нашу персону, когда резервы иссякнут? – испуганно спросил Свеммель.

– Возможно ли достойно защитить персону вашего величества, если вашему величеству придется спасаться бегством из окруженного Котбуса, когда, взяв Тальфанг и Лехестен, враги возьмут город в котел? – парировал Ратарь.

Конунг всхрапнул, словно от жуткой боли.

– Предатели! – пробормотал он. – Кто избавит нас от предателей?

Он мрачно покосился на своего маршала.

– Я так или иначе отвечу головой за неудачу, ваше величество, – ответил тот. – Что бы ни случилось, я не стану эвакуироваться на запад. Если мне придется самому вести бои на улицах города – значит, так тому и быть.

– Если б только у нашей державы была одна глотка! – вскричал вдруг Свеммель страшным голосом. – Тогда мы могли бы перерезать ее, и кровью страны напитать злую волшбу, чтобы обрушить на голову Мезенцио его дворец в Трапани и предать огню его владения!

Ратарь готов был поверить каждому слову. Свеммель с охотой взмахнул бы великанским мечом, будь у него такая возможность.

– Ваше величество, – промолвил маршал. – Мы… подавили могущество вражеских чар.

Он призадумался: сколько же ункерлантских крестьян заплатили жизнями за это «подавление»? Лучше не знать. Намного лучше. Его ремеслом была простая старомодная война, ее маршал и держался.