Если магистр меня увидит… если попадусь в его лапы… то уже не выберусь! Вздрогнув, я ринулась напролом, увернулась от руки мага и от души врезала ему по носу. А теперь деру отсюда, деру! Пока на пути никого…

— Давай сюда, — Лион возник на моей дороге, как черт из табакерки. Он раздавил шарик накопителя, и расцветающий портал придал мне ускорения. Я свернула к шайну и запнулась, когда портал закрылся, не успев толком открыться. Поймав меня за руку, Лион чертыхнулся и настороженно оглянулся.

Магам на подмогу пришли другие. На этот раз в черных масках, при полном параде. Я чуть не заскулила от страха…

— В недобрый час ты выбрала Клариссу для вселения, — процедил Лион, так и не выпуская моей руки. Хотела было ответить, но маги не теряли времени даром. Когда меня скрутили, даже шайну досталось на орешки.

Я замычала, чувствуя, что у меня в буквальном смысле земля уходит из-под ног. Пнула кого-то локтем, но, освободившись, все же угодила в открывший портал.

Портал холодом скользнул по телу; не удержавшись, рухнула на пол громадного зала. Кругом горели свечи, дымились, испуская душный аромат. Я задохнулась, а следом за мной из портала шагнул мой похититель…

В маске. С клювом.

Как и все остальные здесь!

— Кларисса де Тиан явилась на посвящение, магистр!

— Она опоздала, — лениво протянул мужчина, постучав ногтем по громадным песочным часам. Неторопливо и неспешно он поднялся со своего трона, возвышающегося над остальными. Его лицо было скрыто маской, глаза сверкали в прорезях, руки затянуты перчатками, а в пальцах вертелась черная трость со змеиной головой…

Но я узнала его, узнала! Тот, кто притащил меня в этот мир… Кто направил на меня огонь, сжёг библиотеку…

Магистр сошел со ступеней, а остальные пали ниц.

И только я сидела на коленях, испуганно глядя на эту фигуру, не зная, что делать, куда бежать. Он смотрел будто вглубь меня, пристально и неотрывно… Я поледенела, не понимая, что происходит. Сжалась в комочек, сознавая, что оказалась в окружении врагов.

Мой взгляд заметался по участникам в поисках помощи, но лишь один человек, вырвавшись из чужих рук, кинулся вперед меня, загораживая от взгляда магистра.

— Магистр, дайте Клариссе второй шанс пройти испытание! Она была не готова… — Голос звучал взволнованно и сбивчиво. Лион, а это был он, закрывал меня собой. — Прошу вас о снисхождении к ней! Я, Лион Де Грай, возьму за нее ответственность.

Он опустил голову, но магистру было все равно. Он крутанул в руках трость, его глаза сузились в прорезях маски.

Магистр узнал меня?…

Ариан де Шай

Бокал был хрустальным, бросающим радужные блики вокруг. Ариан вытащил крышку флакона и щедро плеснул зелья в рубиновую жидкость. Надо было это сделать еще после первого шага помолвки, после установленной связи покровительства, которое чаще называли единением сердец. Но он поддался желанию. Едва все не испортил.

Поначалу это казалось хорошей идеей. Мнимый приворот, мнимая потеря памяти, мнимая первая ночь… Все это позволяло скрывать его истинные намерения, прятать их за стечением обстоятельств.

Ариан устало потер переносицу. Пришла пора рассказать правду. От него не укрылось нарастающее беспокойство девушки. Семья всегда давила на Клариссу, он догадывался, что Де Тианы участвуют в заговоре против Короны, но сейчас получил подтверждение. Орден хотел видеть своих пешек на троне.

И это вовсе не Лион, Дэй или он сам — раз от них троих пытались избавиться.

Значит, есть еще один наследник. Некто, в ком течет настолько древняя кровь, что он переживет прикосновение Драконьего Ока. Не все могут встать во главе королевства, без должного права Око убьет смельчака при коронации, испепелит дотла. Орден не мог этого не знать.

Но известных наследников лишь трое. И кто же четвертый?

Ариан нахмурился, постукивая пальцами по столу. В любом случае, ситуация становилась опасной. Им с Миррой придется поговорить начистоту. Но прежде, на всякий случай, стоит завершить ритуал полного покровительства. У него не было иллюзий: он торопился и опережал события, пытаясь уловить шанс, который мог больше не выпасть. Ему нужна была эта помолвка.

Ему — но не Мирре.

Она не согласится с ней. Попытается избежать любыми путями. Девушка тянулась к нему, была создана для него, но бежала от чувств, в надежде вернуться в свой мир. В любой момент он мог ее потерять навеки — и единственное, что могло это предотвратить, это узы помолвки, заключенной перед богами.

Их не сможет оспорить даже король. Это привяжет Мирру к нему, почти в буквальном смысле — он сможет найти ее в любом мире и последовать за ней. К тому же, это лучшая для нее защита, лишь бы Мирра не сорвала его планы.

Ариан вздохнул и поболтал жидкость в стакане. А ведь она может. Он оглянулся на двери. Почему Марита ее еще не привела? Пальцы стукнули по столу, он перевел взгляд на группу новых учеников, влившихся в зал.

— Демон… мою сестричку призвали… это посвящение… — Ариану удалось расслышать пару слов из того, что Фил в сердцах сказал одному из своих доверенных друзей. Сестричку… ведь это о Клариссе. Помедлив, Ариан схватил накидку и вышел вслед за Филом из столовой.

Там он прислонился к стене, скрестив руки. Фил рылся в сумке, и при его поисках оттуда выпала уродливая маска с птичьим клювом. Значит, речь шла действительно об Ордене…

— Что за посвящение? — коротко потребовал он, чем заставил Фила вздрогнуть и выпрямиться.

— Я… не знаю, откуда это! — поспешно открестился он от маски, но Ариан сощурился. Фил постоял, нервничая под тяжёлым взглядом Де Шая. Наконец, устало выдохнув, пнул маску в кусты, а сам попробовал вернуться в столовую. — Не твое дело, Де Шай! Шел бы ты…

Фил задохнулся, схватившись за горло. Маленькая доза магии смерти делает людей сговорчивее.

— Повторю еще раз. Что за посвящение и при чем здесь Кларисса? — холодно произнес Ариан, наблюдая, как краски покидают лицо Де Тиана. Раз… два… довольно, иначе задохнется. Ариан сузил глаза, ожидая ответа.

Закашлявшись, Фил согнулся пополам, тревожно ощупывая горло. Как и ожидалось, спорить больше не стал. Повернулся к нему и, помолчав, выдохнул.

— Тебе же тоже предлагали примкнуть к Ордену, сам отказался! Чего спрашиваешь? Клари дала согласие еще год назад, теперь ее призвали пройти испытание. Но она его провалила! А в Ордене с этим строго. Справишься с испытанием, получишь посвящение…

— А Кларисса?

— Получит клеймо принуждения, — хохотнул Фил. — Будет шелковая и послушная.

Пальцы Ариана сжались в кулак. Клеймо принуждения — вовсе не одно и то же с чарами подчинения. Клеймо выжигают на теле, пропуская мощный заряд магии. Это невероятно больно! И ставит человека в полную зависимость от хозяина.