И он знал, что выберет.

— Кхм? — Магистр еще раз провернул трость в своих руках, сделал медленный шаг. Я задыхалась, глядя на него, не в силах побороть нервную дрожь, охватившую тело. Хуже всего, что магия не откликалась, заблокированная энергетикой этого места!

Магистр направил трость, Лиона оттолкнуло в сторону, а меня, повинуясь ее движению, потянуло вверх, как марионетку. Я не смогла бы сопротивляться при всем желании! Магия опутала сетями!

— Правила одинаковы для всех. Она провалила испытание. — Едва меня подняло на ноги, как магистр поставил трость под мой подбородок и надавил, заставляя поднять голову и заглянуть в его глаза. Красный кулон, подаренный Арианом на первом этапе помолвки, ощутимо нагрелся, распаляясь с каждым мгновением.

А вот по моей макушке пробежался холодок. Сперва он лишь коснулся меня, заглядывая внутрь, и опустился ниже, охватывая всю поверхность тела. Меня будто просмотрели, с головы до пят.

Это было так неприятно! Словно меня вскрыли изнутри, ощупав каждый уголок души, заглянув в самые потаенные тайны… Жар кулона стал почти невыносимым, добавляя к дрожи чувство ледяного жара. Так бывает, когда, придя домой после лютого мороза, греешь руки над огнем, будто таешь, как прошлогодний снег.

Глаза магистра на мгновение вспыхнули красным… А потом потускнели, затянувшись разочарованием.

— Кларисса де Тиан. — Отвернувшись, он прошелся до одной из жаровен и простер руки над огнем. — Ты провалила испытание и получаешь нижний ранг.

Не узнал! Я выдохнула, освободившись от его гипнотического влияния… Кулон, наверное, оставил ожог, но тоже притихнул, согревая теплом.

— Для нее испытание было слишком сложным!!! — с жаром крикнул Лион, выступив вперед меня и сжав кулаки. — Вы же знаете, они невыполнимы для любого из нас!

— И все равно не справилась, — лениво возразил магистр.

Он по-прежнему не смотрел в мою сторону, но от его равнодушного голоса сердце противно сжалось. Лион так защищал меня, будто за провал испытания грозило нечто ужасное. А я даже не знала, что Кларисса проходила какое-то испытание…

Я в волнении сжала кулаки, когда магистр кивнул одному из подчиненных, и тот, схватив кочергу, протянул ее над жаровней. Жадно заискрило пламя, охватывая металл…

— Она провалила испытание, а значит, грядет наказание, — бесцветно произнёс магистр.

— Нет, — прошептал Лион, сжав кулаки. Кочерга покраснела, огонь плевался искрами, когда служитель поднял ее и придирчиво изучил готовность…

И я вдруг поняла…

— Нет! — крикнула я, порываясь бежать, но двое служителей, повинуясь кивку магистра, схватили меня за руки, не дозволяя и шагу сделать! — Не трогайте меня!

— Это сделаешь ты, юный Де Грай. Заставь ее служить нам, — повернулся, наконец, магистр, но смотрел он не на меня, а на Лиона. Тот, побледнев, стиснул кулаки.

— Не буду! Я не стану этого делать и вам не позволю! — крикнул он.

— Ты это сделаеш-шь… — прошипел магистр. Его глаза снова полыхнули, вскрикнув, Лион выгнулся от боли. Я ахнула, его ломало, раздирало… Он вцепился в свою грудь, разрывая края рубашки… там, чуть выше сердца, засиял пламенем знак змеи в треугольнике…

— Не буду!!! — зарычал он, сопротивляясь, и магистр стукнул посохом. — Я сказал, нет!

Ноги Лиона подломились, он рухнул вниз, забившись в припадке боли. Вскрикнув, я дёрнулась к нему, но меня держали так крепко — и все происходило так быстро…

— Неблагодар-рная тварь!… - зарычал магистр, выхватывая кочергу из рук служителя. Он подошел ко мне, стремительный и безжалостный. Его пальцы рванули мой ворот.

Сообразив, что он хочет сделать, я забилась сильнее, но в следующий момент мою кожу пронзило огненной болью… Слезы хлынули из глаз. Я закричала, вырываясь, дергаясь, но все без толку!

Происходящее доставляло магистру удовольствие. О, ему нравились чужие страдания! Он продержал кочергу несколько мучительно долгих мгновений, прежде чем с яростью отнял ее. Я рухнула вниз, повиснув на руках служителей. Мои глаза щипало от навернувшихся слез… Мразь! Просто мразь!

— Теперь ты будешь подчиняться. Каждый мой приказ будет неоспорим для тебя, но ты никому не сможешь о нем рассказать. Печать свяжет твой рот молчаньем. Теперь ты пешка Ордена и выполнишь своё предназначение. Любое сопротивление будет караться болью. За любое предательство расплатится твой род.

Я проглотила боль и слезы, обернув все это в ярость. Не позволю ему сломить меня!

— Ты вняла предупреждению? — прищурился магистр. Склонившись, он подцепил мой подбородок пальцем. Он выглядел как опасная, готовая к броску кобра. Я боялась его, ненавидела его… Но была вынуждена смотреть ему в глаза, крепко стиснув зубы… — Слушай меня внимательно, — магистр склонился еще ниже и прошептал. — Ты убьешь Ариана де Шая. Когда ваш союз одобрят боги… Ты оборвешь его жизнь…

Печать раскалилась, а я охнула от боли. Мои глаза расширились в ужасе. Нет! Пожалуйста, нет!!!

— А это, — в руках магистра блеснул клинок, и я похолодела, его узнав. — Тебе поможет.

Меня, наконец, отпустили, и я рухнула на пол, глотая воздух. Брошенный магистром клинок подкатился к моим рукам, сверкая бликами под огнями. Он сиял и переливался, вспыхивая искрами…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Ныло и болело место ожога. Я с ненавистью смотрела в спину магистра… а если убью его? Прямо сейчас убью? Спадет ли принуждение? Моя рука стиснула предложенный кинжал… ну же, Мирра, всего один рывок! Смогу ли это сделать?

Я схватила кинжал и ринулась на магистра, но запнулась на полушаге. Тягучая тень возникла на моем пути, развеваясь призрачным туманом. Мое дыхание прерывалось, я вдруг почувствовала лютый страх перед этой тварью.

Она не была похожа на остальные. Все в ней было… неправильным. От ярко-красных глаз до тела, покрытого сетью чешуек, как змеиной кожей. Демон оказался прямо передо мной, заглядывая вглубь, будто видел что-то за внешней оболочкой.

— Ч-человек… я ч-чую ее… — радостно осклабился демон, не обратив внимания на кинжал, которым я ударила прямо по тени. Оружие прошло сквозь нее, не причинив вреда, зато у меня вспыхнула метка… та самая змея, которая преследовала меня из тела в тело. Боль от нее прострелила выше, вышибив из меня дух…