— Оживи ее, — кивнул он на девушку, не спеша, впрочем, снимать барьеры. — И я отпущу тебя.

Он не тешил себя надеждой, но обязан был попытаться. Подозрения крепли с каждым днем: лишь темные боги способны помочь Мирре. А они затребуют свою плату. Чужую жизнь. Он хватался за любую соломинку, любой способ. Даже за демонов.

Демон приблизился к барьерам, всмотрелся в девушку…

— Наследница рода… — прошипел он. — Ее ж-жизнь еще теплится на волос-ске, но она уже перешагнула грань… Если даш-шь дозволение вкусить ее крови… я убью ее и воскреш-шу из мертвых… она будет нетленной, если пожелаеш-шь…

— Не сметь!!! — нахмурившись, рявкнул Ариан. Демон закричал от боли, когда шайн натянул невидимый поводок, не позволяя приблизиться к алтарю. — Она не должна пострадать! Верни ее душу в тело! Она должна выжить!

— Я не бог, — помолчав, неохотно прошипела тень. — Это не в моих с-силах…

Демон знал, что за неподчинение грозит уничтожение. Таковы законы, он не мог соврать хозяину!

Ариан в сердцах ударил по стойке, и книга, сорвавшись, разлетелась листами по полу. Это был один шанс из миллиона, но даже этот шанс казался лучом света в подступающем отчаянии.

— Прискорбно, — Ариан подошел к барьерам, за которыми за ним настороженно следил демон и щелкнул браслетом, открывая. — Тогда ты бесполезен. Амирен!

Демон отшатнулся, взвыв, но браслет давно был заговорен. Ему лишь требовалось наполнение… защелкнув браслет, когда сущность демона затянулась внутрь металла, Ариан подбросил его на ладони и сжал в хватке, выталкивая из себя остатки магии. Чем больше, тем лучше.

Он зашипел, чувствуя, как тянут вены, не желая расставаться с жизненной силой… голову стиснуло обручем боли. Но когда обряд был закончен, браслет засветился красным.

Вот и всё. Готово.

Позже придется отпустить демона. Темная защита, пусть и защита, все равно отравляет человеческую сущность. Лишь тролльские коты поглощают демонов без последствий и опасности обращения.

Опустившись возле девушки, он снял барьеры и обхватил ее хрупкое запястье пальцами. Браслет оказался великоват, но главное, чтобы помог. По крайней мере, в минуту неминуемой смерти демон обязан защитить ее душу.

Ариан убрал с ее лба волосы, не в силах отвести взгляд от бледного лица. Если бы он только мог ее вернуть… если бы мог… «Перешагнула грань»… это значит, шанса на то, что она сможет пережить переход на своей силе, больше нет. Он склонился ниже и убрал с ее лица волосы… провел пальцами по бархатной щеке и мягким губам…

Ашрейя выбрала ее не случайно. Даже не привлекай девушка его своей аурой… он не смог бы пройти мимо. Это чудо, что именно она способна усваивать его магию. Смог бы он покинуть ее, если бы она задыхалась от его дара, подобно остальным?

Он сомневался.

Но как ее вернуть?

— Ты знаеш-шь… — Этот голос не стал для него неожиданностью. Почему-то Ариан знал, что она явится поживиться его отчаянием.

— Ашрея, — выдохнул он, укрывая Мирру дополнительными чарами. Но прятать ее? Уже нет смысла.

В глубине черного зеркала сквозь туман проступала женская фигура. Богиня была красива — как и положено богине — и холодна, как льды севера. Ее белая кожа сияла, но в едва голубых, почти бесцветных, глазах теплился отблеск пламени. Серо-черные волосы струились по ее плечам, узкое платье плотно облегало фигуру, будто выточенную лучшими мастерами.

Вопреки сказкам смертных, богиня не была ни отталкивающей, ни уродливой, ни старой. Скорее, ослепительно красивой, настолько, что смотреть больно. Красота, которая убивает… Черные крылья с шелестом свернулись за ее спиной. Она улыбнулась.

— Любовь моя… Я так давно тебя не видела. Разве ты не хочешь подойти ко мне? — Она простерла к нему белые руки, и его потянуло к ней с неумолимой силой. Он до боли вцепился в алтарь, не желая поддаваться.

— Чего ты хочешь? — коротко выдохнул он.

— Так серьезен! — капризно наморщила она нос. Ашрея любила играться, вот только ее игры всегда были играми смерти. Не стоило обольщаться ее миловидностью, она с удовольствием пожирала сердца людей и их души. — Я хочу преподнести тебе дар…

Ариан промолчал, сузив сильнее глаза. Он уже сталкивался с дарами Ашреи. Прошлый — стоил ему семьи.

— Ну же! Ведь я могу ей помочь! — Ашрея медленно изучила Мирру. Шайн скрипнул зубами, не одобряя внимание к его избраннице. — Хороша! Посмотри на ее тело… Изгибы… На красные губы, что так манят… Разве не хочешь получить ее?

Она была права, хотел. Ариан прикрыл глаза, игнорируя посланные ему образы. Мирра нечто большее, чем просто красивая девушка, которую он возжелал. Такие были в его прошлом — и он с легкостью их забывал.

Но Мирру… он словно знал всю свою жизнь. Он не собирался отдавать ее даже судьбе. Богиня сощурилась, словно откликаясь на его мысли.

— Я верну ее, она будет твоя телом и душой. Сниму метку с ее души. Дам ей защиту от врагов. Укрою ее ауру своим дыханием. В обмен на маленькую плату…

Ариан знал, проклятье, он знал, что нельзя связываться с богиней! Ее сладкие речи отравляли, ее душа была чернее ночи!

И все же. На мгновение закрыв глаза, он выдохнул.

— Назови цену.

Тихий смех, как перезвон колокольчиков, разлился вокруг. Ашрея радовалась своей маленькой победе, как ребенок. Пила его отчаяние и страх, как божественный нектар. Облизав губы раздвоенным змеиным языком, она улыбнулась.

— Я скажу, — мягко произнесла она. — Когда вернусь в следующий раз…

Полыхнула вспышка, и зеркало брызнуло осколками на пол. Сверкающие, искрящиеся, они медленно затухали, звеня в тишине эхом…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Я вернусь, моя любовь… И тогда… Ты отдашь мне, что я захочу… ты отдашь мне…

Звон усилился и оборвался, оставив Ариана в полной тишине. Его ноги подломились, и он рухнул на колени.

Он знал, чего потребует Ашрея. Даже если он спасет Мирру от вечного сна…

…Она будет принадлежать Ашрее.

Ему дали выбор. Он мог либо отдать ее в руки богини, либо позволить умереть, либо…

…выкупить ее жизнь своей душой…