– Ты чегось тут делашь, а, Марыська? А ну-ка, пшел домой! – рявкнула бабулька так, что Агата и Арчи дружно присели от удивления. Голос у пожилой женщины оказался поистине громовым. На окружающих он оказал удивительное влияние: разом пропала вся малышня, выглядывающий из окон народ застучал ставнями, а мужик со странным именем Марыська начал отступать, почему-то прикрывая огромными ладонями голову.

– Здравствуй, Арчи, – неожиданно ласково сказала старушка, а Арчи пару раз растерянно моргнул. Выражение его лицо пропутешествовало от удивления до узнавания за пару мгновений.

– Баба Тина! – на всю улицу заорал парень.

Агата снова шарахнулась, а Арчи без усилий подхватил старушку на руки и закружил.

– Отстань! Отстань, окаянный!

Арчи вернул бабульку на место, подал ей клюку и взялся за тяготы представления.

– Агата, это баба Тина. Баба Тина, это Агата.

– Подружка что ль твоя? – хитро улыбнулась бабушка.

– Друг. Она мне как сестра.

– Хорошая сестра?

– Лучшая, – категоричным тоном ответил Арчи, заставив Агату смущенно улыбнуться.

– Ну и хорошо, раз хорошо. Идем в дом, чего стоять? А то мамаша еще евонная явится. Ох уж эта мамаша! Таких стервозных баб свет не видывал, честно тебе говорю.

Под ворчание старушки они перешли дорогу и вошли в небольшой сад, отгороженный от дороги чисто номинальным забором. Доски давно прогнили и держались исключительно на силе воли хозяйки.

Старушка подождала, пока они не окажутся за забором, закрыла калитку и накинула сверху скрученную в кольцо толстую проволоку, заменяющую замок.

Судя по паре аккуратных грядок и небольшому опрятному саду, который явно никогда не встречался с мародерами, проволока работала.

Домик старушки внутри оказался похожим на хозяйку – такой же старенький и маленький, но крепкий, как скала. После крошечных темных сеней Агата и Арчи попали сразу в прихожую с печкой, чуть дальше стоял мощный стол с длинной деревянной лавкой, а на стене висело сооружение из чаши с железным ведром. Пока Агата разглядывала странный механизм, и гадала, для чего он тут нужен, Арчи по-хозяйски скинул плащ и уселся на лавку.

– Чегось это ты уселся? Али правил не знашь? – прищурилась старушка.

Арчи тут же хлопнул себя по лбу, подскочил, схватил Агату за руку, и потащил как раз к любопытному изобретению. При близком рассмотрении оказалось, что из чаши торчит что-то вроде носика.

– Что это? – шепнула Агата, указывая на стену и косясь на старушку. Та как раз отодвинула заслонку в печи и взялась за черный от сажи ухват.

– Это? Рукомойник.

– И как это работает? – с любопытством спросила девушка.

Арчи вместо ответа фыркнул, закатил глаза и слегка поддел ладонью носик. Из чаши тут же полилась вода.

– Ух ты!

Парень деловито вымыл руки, вытер висящим рядом старым, но идеально чистым полотенцем, и вернулся за стол, оставив Агату наедине с рукомойником.

К тому моменту, как она присоединилась к нему, на столе уже дымился котелок с кашей, а в чугунном чайнике на печке бурлила вода.

– Голодные, поди. Худые оба, как черти. Ешьте, ешьте.

Арчи вовсю махал ложкой. Чувствовалось, что он не впервые сидит за этим столом.

Когда с поздним ужином было покончено, а в железных кружках остывал ароматный чай, настало время разговора.

– Я его частенько тут подкармливала раньше. Приемная мамаша только и знала, что колотить пацана да работать заставлять. Ни единого доброго слова за всю жизсть своим дитям не сказала, а уж приемышу и подавно. Я так переживала, так переживала, кады пропал он… эх…

– Прости, баба Тина, – покаянно сказал Арчи. – Меня тогда хороший человек в город забрал.

– Да знамо дело. Хороший. Я уж потом у солдатни нашей доспросилася. Стервоза соседская только через месяц дотумкала, что тебя нету.

Старушка сердито потрясла в сторону соседского дома сухоньким кулачком.

– А если вы знали, что он приемный, тогда, может, вы знали его настоящую мать? – спросила Агата, вдыхая божественный аромат чая. Даже во дворце такой заваривать не умели. Что она туда положила?

– Знавала, как не знать.

Арчи оторвался от кружки и с удивлением посмотрел на бабульку.

– Почему ты мне не говорила?

– А ты чтоль спрашивал? Да ты ж голову поднять боялся, – фыркнула баба Тина. – Да и не знаю я много-то.

– Расскажи, что помнишь, пожалуйста, – Арчи умоляюще сложил ладони и для верности улыбнулся. Агата едва не поперхнулась, глядя на его старания.

Тощий парень в очках и без того выглядел так, что его хотелось жалеть и кормить на постоянной основе, а сейчас у бабушки не осталось ни единого шанса. Тем не менее, она сдалась не сразу, а только после того, как Агата скопировала умоляющий жест друга.

– Ох, не уверена я, что тебе это надо. Но не мне решать. Ты уж взрослый теперь. Токмо что ж я знаю? Сколько это лет назад было? Двадцать уж поди али меньше? Приехала к нам женщина с младенцем на руках. Говорит, сидевшая я. Вот так. Оливкой звали.

– Оливкой? – переспросила Агата.

– Ну, как на самом деле её звать, я знать не знаю. Поселилась через два дома от моего в жуткой развалине. Теперь того дома нету. Сгорел.

Старушка повертела в руках железную кружку и тяжело вздохнула. Воспоминания не были приятными, но что она могла поделать? Они принадлежали не только ей, но и Арчи.

Парень не сводил с бабы Тины ожидающего взгляда. Он так схватился за края лавки, что на руках от напряжения вздулись вены.

– Оливка людей сторонилась. Повяжет, бывало, тряпку какую на пояс, сунет туды мальчонку своего и на заработки идёт. Выбора у нас тут нет. Либо в помощницы итить к тем, кто денежку имеет, либо на болота. Оливка все по чужим избам моталась. Тут копеечка, там копеечка. Едва на еду хватало. До чего худая была! – старушка стащила с головы аляпистый красный платок с цветами неизвестными даже самой матушке природе, и пригладила черные с проседью волосы. – Я к ней пару раз заглядывала, предлагала с дитем посидеть, но ни разу даже лица мальчонки не увидела. Как Оливка стерегла сына, как стерегла… Из рук не выпускала. Боялась она чего-то.

Баба Тина оглядела пустые кружки и отправилась заваривать новую порцию чая.

– Боялась? Чего мама могла бояться? – шепнул Арчи, косясь на деловитую старушку.

– Учитывая местный контингент? Чего угодно, – пожала плечами Агата.

Арчи на секунду задумался, а потом согласно кивнул.

Агата обернулась к печи, собираясь предложить помощь в приготовлении напитка, но баба Тина уже вернулась за стол. Несмотря на хромоту по дому она передвигалась шустро.

– У нас вишь как. Трясина кругом.