того, что она не замечала.

– Я думаю, что знаю, как звали твою мать.

– О чем ты? Причем здесь мама?

Агата взялась за прилагавшуюся мини картину. Изящными мазками талантливый художник изобразил миниатюрную блондинку в розовом платье с младенцем на руках.

– Это же она, да? – Агата протянула картину Арчи.

– Как? Откуда это здесь? – потрясенно выдохнул друг.

– Я думаю, Хэнлон просто украл это из вашего дома. Украл, но не знал, как использовать.

– Использовать что?

– Твою маму зовут Оливия Харрис. Знакомо звучит, не так ли?

– Оливия Харрис, – пробормотал Арчи, вглядываясь в фотографию. – Так значит, я Арчи Харрис?

– Нет, не думаю.

Парень растерянно посмотрел на подругу.

– Тут есть брачный документ. Я знаю, кто твой отец. Твоя фамилия не Харрис. У тебя нет фамилии.

– Что? Так не бывает. У всех есть фамилия.

– Бывает. Подумай, кто в нашей стране не имеет фамилии и имени? Имя ему просто не нужно.

– О чем ты говоришь?

– Потому что его имя – Империя…

В доме воцарилось молчание. Они смотрели друг на друга не в силах поверить.

Агата выложила на пол два документа.

Два документа, завизированные лично судьей Норрисом. Тогда еще он был просто судьей.

Первый документ – это свидетельство об официальном браке между Оливией Харрис и Императором.

Второй документ – свидетельство о рождении Арчи, Наследного Принца Империи.

– Интересно. Хм. Интересно, – пробормотал Арчи, разглядывая бумаги.

– Ты только что узнал, что приходишься сыном Императору, и все, что можешь сказать это «хм, интересно»? – не выдержала Агата, закатывая глаза.

– Нет. Да. Просто я подумал, что мы с тобой действительно родственники. Я твой дядя, да?

– Хм, интересно, – выдала Агата, задумавшись, а потом они дружно рассмеялись.

И пусть в их смехе преобладали истеричные нотки, стало намного легче.

– Теперь все понятно, – отдышавшись, сказала Агата, – Император и твоя мать заключили тайный брак. Оливия родила и сбежала, опасаясь, что герцогиня будет искать наследника.

Арчи покачал головой.

– Не могу в это поверить. Я – Наследный Принц? Звучит как бред.

– Ничуть. Вы похожи. Мы с тобой похожи. Это объясняет твою метку. Более высокого аристократа, чем будущий император сложно представить. Теперь легко объяснить поведение герцогини в ту ночь. Она заподозрила что-то. Я очень во время спрятала тебя.

– Почему Хэнлон не воспользовался этим? За эти бумажки герцогиня бы душу преисподней продала.

– Думаю, она уже это сделала, – пробормотала Агата. – Он был неглуп. Что ему делать с такой бомбой? Слишком опасно.

Арчи провел пальцами по изображению матери.

– Она погибла из-за меня. Она сбежала, чтобы защитить меня.

– Как и моя мама. Они обе пожертвовали собой ради того, чтобы жили их дети.

– Должен ли я отомстить? – Арчи поднял глаза на подругу.

Что она должна была ему ответить? Она сама так и не нашла ответ на этот вопрос.

– Я не знаю. Ты должен сам выбрать путь, по которому пойдешь.

– Что выбрала ты?

– Жизнь. Я выбрала жизнь. Идем. Нам пора.

В четыре руки они собрали документы, убрали образовавшийся беспорядок, затолкав большую часть кладки в тайник, и направились на выход.

В дверях Арчи неожиданно замер.

– Что случилось? – встревожилась Агата.

– Почему Император не искал её? Он – Император! Неужели он не мог защитить жену и сына?

Агата на мгновение прикрыла глаза. Она должна что-то сказать. Как-то успокоить его и попытаться защитить Императора. Но как? И должна ли?

– Я думаю, ты прав. Он должен был. Но он не сумел. Иногда так бывает, Арчи. Бывает, что женщины гораздо сильнее мужчин.

– Моя мама не была сильной! Она умерла совсем молодой… Она… Чёрт!

Арчи закрыл глаза ладонями. Его плечи напряглись, из горла вырвался всхлип.

– Ты не обязан прощать его, Арч. Ты имеешь право сердиться. Твоя жизнь была нелегкой.

Агата деликатно отвернулась, чтобы не смущать друга.

– Ты простила своего отца? – тихо спросил парень. – Он продал тебя, винил во всем, никогда не замечал…

– Нет, не простила. Но я и не чувствую обиды. У меня есть семья, друзья. Они для меня важнее всего. Ты можешь поступить так же, – Агата мягко улыбнулась и взяла его за руку. – Теперь у тебя две племянницы и один племянник, дядя.

Арчи фыркнул, но слабо улыбнулся.

– Ладно, пошли.

Они благополучно выбрались из дома и зашагали по уже знакомой улице. Когда до ворот из деревни оставалась всего пара шагов, Арчи снова замер.

– Подожди. Подожди, но ведь я не хочу становиться Императором! – возмутился он с таким видом, будто Агата пыталась заставить его купить гнилое яблоко на рынке.

– Эй, а я не хочу становиться Королевой, так что извини, но у тебя нет выбора. Трон твой по праву рождения.

– Эмерсон и Эдвин засмеют меня! Они скажут, что такого трусливого Императора на троне еще не бывало! И они будут правы!

– Ну и отрубишь им головы, – пожала плечами Агата.

Арчи на секунду задумался, а потом тряхнул головой.

– Ещё я мышей боюсь.

– Во дворце нет мышей.

– А летучих мышей?

– Тем более летучих.

– А тараканы?

– У тебя будет целая империя, чтобы бегать с тапками за тараканами.

– Что мне делать? – взвыл Арчи.

Агата поняла, что так просто напуганный парень не сдастся.

– Что делать, что делать… Затеешь реформу образования! Ты же постоянно твердишь, что нынешняя система образования никуда не годится.

– Да? Да… А это отличная идея, племянница.

– Всегда пожалуйста, дядечка, – фыркнула Агата.

– Сомневаюсь, что герцогиня так легко сдастся, – тихо заметил Арчи.

Агата положила руки на плечи друга и слегка сжала.

– Оливия жила в аду и погибла, пытаясь спасти жизнь наследника. Ей было тяжело потому, что она была одна. Ты – не один. У тебя есть семья и друзья, Арчи. У тебя есть мы.

– Спасибо, – на глазах парня заблестели слезы, и он вытер их тыльной стороной ладони. – Спасибо, Агата.

– Серьезно. Ты не можешь отступить.

– Потому что ты все еще не хочешь становиться Королевой?

– В точку.

– Но ведь… я ничего не должен… правда? – внезапно тихо и серьезно спросил Арчи.

Агата обернулась, без лишних слов понимая, о чем именно он спросил, и просто кивнула.

«Ты прав. Ты не обязан становиться Императором. Если не захочешь, я сделаю всё за тебя. И плевать, какой ценой».

С рассветом они забрались в повозку и отправились назад.

У Империи теперь есть шанс на спасение. Осталось узнать, есть ли шанс у Агаты. Она достала конверт с письмом от Ханны и решительно развернула.

Пора заканчивать эту историю.

***

– Сколько у нас людей?

– Не достаточно. Без поддержки мы не справимся. Она раздавит нас как тараканов.