Рона закурила, но тут же поспешно затушила сигарету.

— Извини, я все время забываю, что нельзя курить в твоем присутствии, — сказала она. — Джо, я много раз порывалась поведать тебе эту историю, но когда ты заинтересовалась им по-настоящему, я поняла, что ты вряд ли оценишь мой поступок. И еще я знала, что Марк сам рассказал бы тебе обо всем, если бы у него были серьезные намерения. Теперь ты видишь, какая дилемма передо мной стояла?

Джо вздохнула и опустилась на стул напротив Роны.

— Прости меня, Ро, — извинилась она. — Я не имела никакого права врываться сюда и обвинять тебя в чем-либо. Собственно, я злюсь на себя, особенно за то, что подумала, будто он может проявлять ко мне интерес. Даже если так оно и было поначалу, — быстро добавила она, видя, что Рона намерена перебить ее, — то я все испортила. Я, наверное, закажу себе визитные карточки с надписью: «Джо Райен Инкорпорейтид. Разрушаю любые отношения за десять минут».

— Не говори глупостей, — нетерпеливо заявила Рона. — У тебя просто выдалась пара нелегких недель. А он больше не встречается с Евой, я в этом уверена.

— Даже если и так, то я его больше не интересую, — с грустью заключила Джо. — Итак, поскольку я теперь не являюсь заинтересованной стороной, есть ли еще что-нибудь, что я должна знать о мистере Дентоне? Нет ли у него, например, десяти детей или сумасшедшей жены, запертой в подвале?

Она пыталась выглядеть легкомысленной и беспечной, но Рона знала ее слишком хорошо, чтобы поверить.

— Нет, — ответила подруга. — У него на удивление мало скелетов в шкафу. Намного меньше, чем у меня, — с кривой улыбкой добавила она. — Но о Еве пусть он рассказывает тебе сам.

— Он ничего мне не расскажет.

— Можешь думать, как тебе хочется, — ответила Рона и предпочла сменить тему. — Лучше скажи мне, не поспешим ли мы, если в ноябрьском номере поместим статью на тему «знаю, все мы хотим сесть на диету к Рождеству, но давайте останемся взрослыми людьми и примем себя такими, какие мы есть»?

— Нет, в ноябре будет в самый раз, — сказала Джо. — Давай отложим статью о супердиете до января, и тогда я сама стану одной из подопытных морских свинок, ведь мне придется сбросить стоуна два, которые я наберу к тому времени.

Она включила компьютер и принялась рассматривать фотографии из цикла «Гламурный имидж к Рождеству», которые принес Ральф. Вдруг зазвонил ее телефон.

— Джо, я хотел бы знать, не могу ли я поговорить с тобой? — спросил Марк.

— Я занята, — отрезала она.

— Нисколько не сомневаюсь, — ответил он. — Но это очень важно.

— Хорошо. Говори.

— Я хочу увидеться с тобой, Джо, а не обмениваться односложными восклицаниями по телефону.

«О нет, только не это, — подумала она. — Я не могу встретиться с ним прямо сейчас». Она не хотела больше видеть его никогда, потому что знала, что не выдержит и расплачется. Надо держаться от него подальше, хотя бы некоторое время, и тогда все будет в порядке. Она была уверена в этом. Она справится с собой и забудет Марка Дентона. У нее нет другого выхода.

— Я не могу встретиться с тобой сейчас, Марк, — решительно заявила она. — Разве нельзя поговорить по телефону? Кроме того, я думала, что ты сегодня занят, — невинно добавила она.

— Я не занят, — медленно проговорил он. — Мне показалось, что у нас с тобой возникли некоторые разногласия, которые мне хотелось бы уладить прямо сейчас.

— A-а, ты имеешь в виду, что я обозвала тебя и указала, куда ты можешь засунуть свою работу. Прости, — негромко сказала Джо. — Приношу свои извинения, я не имела никакого права так говорить.

— Дело не в этом, — заметил Марк. — Это лишь часть проблемы. Я хочу знать, что за нею стоит и что вообще происходит. Кажется, между нами возникло недопонимание…

Джо оцепенела. Она точно знала, что он имеет в виду. Он говорит о ее чувствах к нему, о ее «влюбленности». В Нью-Йорке она щебетала без устали, бессовестно флиртовала с ним и повела себя как отвергнутая возлюбленная, когда он не позвонил ей, чтобы утешить после скандала с Эммой. И теперь он намеревался серьезно поговорить с нею и дать ей отставку Да, именно так. Он вернулся к женщине, которую любил всю жизнь, и теперь подчищает хвосты. Он не хочет больше подвергать бедную Еву свирепым взглядам, которыми испепеляла ее Джо.

Господи, что же делать-то? Она не хотела, чтобы он думал, будто нравится ей, это лишь усугубит неловкость. Но сейчас она должна что-нибудь сказать.

— Извини меня, — захлебываясь словами, выпалила она. — Я понимаю, что веду себя очень странно, но это все ребенок. Ребенок. — Она умолкла на мгновение, а потом на нее вдруг снизошло вдохновение. — И Ричард. Он вернулся, и мы с ним обсуждаем то, что случилось, пытаясь разобраться во всем. В общем, мне сейчас нелегко. Ну, ты понимаешь.

— Вот оно что. — Голос Марка стал сдержанным и отчужденным. — Да, я понимаю, — холодно сказал он. — Разумеется, я все понимаю. Прошу прощения за беспокойство, Джо, и можешь возвращаться к работе.

Он дал отбой. А Джо еще долго сидела, прижав трубку к уху, и отчаянно желала, чтобы Бренда, сидящая за столом напротив и как всегда оживленно болтающая со своим парнем, куда-нибудь ушла, дабы она могла выплакаться от души.

— Расскажи мне о Сэме. Наверное, он просто неотразим. — Джо подобрала под себя ноги в чулках и поудобнее устроилась в кресле, поправляя объемный шерстяной кардиган. — Ты не в курсе, есть ли у него братья?

— Насколько мне известно, нет, — ответила Эшлин, — но я вообще мало что о нем знаю.

Это было правдой. После вечеринки, состоявшейся неделю назад, Эшлин два раза разговаривала с ним по телефону, но они лишь смеялись и шутили. Никакой ценной информации она не получила. Это было совсем не похоже на те неестественные высокопарные разговоры девочки с мальчиком, которые она бесконечно вела много лет назад, когда только начинала встречаться с парнями. Вы говорите о том, в какую школу ходили, какие предметы преподают вам в колледже или откуда родом ваши родители, чтобы узнать об ухажере побольше и решить, можно ли приводить его домой.

Она так давно была замужем, что уже почти не помнила, какой была ее жизнь до Майкла, жизнь, когда она ходила на свидания с парнями, которые неизменно — по мнению ее отца — оказывались для нее неподходящей партией. Свидания в зрелом возрасте оказались намного более привлекательными и забавными. Ее выбор больше не нуждался в чьем-либо одобрении.

— Нет, — задумчиво протянула Эшлин, — я почти уверена в том, что у Сэма есть две сестры, но нет братьев.

— Прекрасно, — заметила Джо и потянулась за очередной печенюшкой с шоколадной крошкой. — Если у него есть сестры, значит, он понимает женщин. Он не такой, как те яйцеголовые технари, которых выпестовали обожающие их мамочки, начисто лишенные женского общества и совершенно не разбирающиеся в том, как устроен мир. А это печенье буквально тает во рту, — добавила она, сунув в рот очередной кусочек. — Ты сама испекла его?