Эшлин рассмеялась.

— В последнее время у меня редко хватает времени даже на то, чтобы убрать за собой постель утром, не говоря уже о том, чтобы испечь печенье.

— Во всяком случае, оно очень похоже на домашнее.

— Оно и в самом деле домашнее, только не из моего дома. Мне вручили его на школьном празднике у мальчиков вместе с тонной яблочных тарталеток и пирожных в бумажной обертке, которые пришлось сунуть в морозилку. Зато теперь я могу доставать их оттуда по мере надобности и поражать людей своими кулинарными талантами. Мне хватит их на целый год. Жаль, что я не додумалась до этого, когда была замужем, — сухо заявила Эшлин.

— Ты ничего не ешь, — заметила Джо. Пока она поглощала печенье, запивая его дымящимся шоколадом, Эшлин лишь изредка потягивала черный кофе без сахара.

— Я больше не ем печенья, если нет возможности прочесть надпись на обертке, чтобы точно знать, сколько в нем калорий, — пояснила Эшлин. — Мне понадобилось много времени и сил, чтобы сбросить вес, и я не собираюсь набирать его снова.

— Ты прекрасно выглядишь, — искренне заявила Джо. Пухленькая, расплывшаяся Эшлин осталась в прошлом. Сейчас, в обтягивающих черных брючках и джемпере из мягкой ангорской шерсти, ее подруга выглядела стройной и ухоженной. Джо вдруг поняла, что дело даже не в том, что Эшлин выглядит по-другому. Она изменилась внутри.

Нервная, измученная тетенька, готовая расплакаться по любому поводу, какой она была еще несколько месяцев назад, исчезла, и на смену ей пришла привлекательная и уверенная в себе особа, которая научилась выстраивать жизнь по собственным правилам.

Джо вспомнила, как и сама когда-то чувствовала, что живет своей, полной жизнью. Это было еще до того, как она забеременела, до того, как Ричард явил ей свое истинное лицо, и до того, как она безответно влюбилась в Марка. И теперь ее, испуганную и взбудораженную одновременно, несло по дороге, которую выбирала не она.

Она ощутила руку Эшлин на своем плече и, подняв глаза, увидела, что подруга присела на ручку ее кресла и с тревогой смотрит на нее.

— С тобой все в порядке? — мягко поинтересовалась Эшлин.

— Да. — Джо шмыгнула носом. — Просто я вспомнила, как три месяца назад считала, что у меня действительно все в порядке. Когда впервые забеременела и думала, что Ричард будет так же рад ребенку, как я. — Она с любовью погладила свой живот. — Я так сильно хочу ребенка, что не могу понять, почему его не хочет он. Я думала, что все у меня будет лучше всех.

— Но все вышло наоборот, и он ничуточки не хотел его. Ричард лгал и в любом случае рано или поздно продемонстрировал бы тебе свое истинное лицо, — искренне сказала Эшлин. — Ты не смогла бы жить с человеком, который хотел, чтобы ты сделала аборт, пусть даже вы оба смогли бы уехать за границу. Ведь вас бы ничего не связывало друг с другом.

— Я знаю, — просто ответила Джо.

Но Эшлин еще не закончила.

— Жизнь, которую ты вела, была похожа на карточный домик, Джо. Моя была точно такой же и должна была рухнуть не сегодня, так завтра. Я понимаю, как больно тебе было, когда иллюзия начала развеиваться, но, будем откровенны, разорвать отношения легко и безболезненно еще никому не удавалось. И мы прошли этот ужасный, гнетущий этап, прошли обе, и он остался позади, — настойчиво внушала она подруге. — У нас с тобой начался новый период в жизни. Я знаю, ты места себе не находишь оттого, что останешься с ребенком одна, и, разумеется, было бы лучше, если бы у него был отец…

— У нее, — с улыбкой поправила подругу Джо. — Я знаю, что у меня родится девочка. Я чувствую это. Правда, дорогая? — проворковала она, гладя себя по выступающему животу. — Я понимаю все, что ты хочешь сказать, Эш. Но лучше уж вообще не иметь отца, чем иметь такого, как Ричард, — заявила Джо с таким видом, словно читала мантру, которую повторяла про себя много-много раз.

— По крайней мере, если ты одна, то у тебя остается шанс встретить кого-нибудь и найти девочке хорошего отца, — сказала Эшлин.

— Я думала, что уже нашла его, — заявила Джо.

— Ты имеешь в виду Марка Дентона? — спросила Эшлин.

— Да. Милый, славный Марк. Но я все испортила. О боже, мне не хочется даже думать об этом. — Джо откинулась на спинку кресла и принялась массировать переносицу правой рукой. Она чувствовала себя усталой и измученной. Неделя выдалась просто ужасной. Ей даже не пришлось избегать Марка, потому что он упорно не желал появляться в конторе. Он звонил Роне, когда ему надо было поговорить с нею, вместо того чтобы приехать на работу, как делал раньше. И в довершение всех неприятностей она могла попасть домой только поздно вечером, потому что агент по продаже недвижимости показывала ее квартиру потенциальным покупателям. Вот почему в среду, четверг и пятницу ей пришлось сидеть на работе до восьми, довольствуясь ужином, принесенным из ресторана, торгующего навынос.

Не пообещай она Эшлин, что заглянет к ней в эту субботу, да еще утром, то наверняка весь день провалялась бы в постели. Да и то она напялила на себя древний шерстяной кардиган и выцветшую розовую футболку. Сил вымыть волосы у нее не хватило, и Джо знала, что они неопрятными космами падают ей на плечи.

Эшлин еще мгновение рассматривала ее, а потом встала.

— Пойдем на кухню, и я приготовлю тебе что-нибудь на обед, — решительно заявила она. — И ты расскажешь мне о Марке, пока я буду возиться у плиты.

В доме еще пахло омлетом со специями, который она приготовила для Джо, когда тем же вечером Эшлин металась по комнатам, собирая с радиаторов отопления высохшие колготки, носки, трусики и джемперы. Сэм должен был заехать за ней в половине восьмого. А у нее оставался всего час на то, чтобы уложить волосы, одеться и накраситься. Она сама виновата, что потратила слишком много времени, составляя меню для своего первого заказного ужина.

Когда в понедельник утром ей позвонила Рэйчел Кафлен и робко поинтересовалась, можно ли рассчитывать на ее услуги для вечеринки на двенадцать человек, Эшлин была настолько ошарашена, что поначалу не могла произнести ни слова.

— Я подумала, что стоит позвонить вам заранее на тот случай, если вы очень заняты, — произнесла в трубку Рэйчел совсем не тем голосом, которым, по мнению Эшлин, должна была обладать влиятельная особа, только что открывшая собственное рекламное агентство. — Джим сказал, что все были в восторге от вашей стряпни, и добавил, что вы безумно заняты. Я очень надеюсь, что вы все-таки сумеете найти для меня время. Это день рождения моего брата, ему исполняется сорок пять. Он приезжает из Штатов, а у него такая капризная и привередливая жена… Мне бы хотелось заткнуть ей рот.

Придя в восторг как от полученного приглашения, так и оттого, что Джим Кафлен высоко оценил ее старания и при этом счел, что она завалена заказами, Эшлин пообещала составить шикарное меню, если Рэйчел хочет именно этого.

— Да! — с энтузиазмом откликнулась собеседница, явно обрадованная тем, что обрела новую союзницу. — Вы не представляете, каково это — ощущать себя второсортной жительницей небольшого города по сравнению с деловой женщиной из Нью-Йорка, которая способна в мгновение ока приготовить ужин из четырех блюд и при этом выглядеть так, словно только что посетила салон красоты и модный бутик.