– Миледи, вы окружены, не тратьте силы попусту! – Уговаривает ее один из всадников. – Лорд Ридли прощает вам все, он так и сказал, миледи. Вас больше никто не обидит. Он понимает, что вы были жертвой похищения. Теперь все в порядке, миледи. Герцог не допустит больше такой дерзости. Взбунтовавшийся отряд казнен, в герцогстве царит порядок.

– Я убью себя, – заявляет Эмилия. Вероятно, она взяла мой кинжал.

Молю Великих дать мне сил. Я презираю себя, что в самый ответственный момент подвел их. Катэрон, вставай. На тебя смотрят твои девочки. Вальки верят в тебя.

Из недр души вырастает стержень. Еще одна капля жизненной энергии. Среди травы нащупал магический арбалет. Глаза видят плохо, моргаю, стряхиваю пелену. Нужно просто увидеть врага. И все будет хорошо… Я смогу.

Стреляю в ближайшего всадника, едва поднявшись. По конечностям бьет холод. Какое–то кольцо на пальце левой руки разгорается магией. Мне дают силы, последние крохи. Магический болт с легкостью прошил нагрудник.

– Добейте же его! – Ревет командир отряда и получает стрелу в глотку. Я сориентировался на звук. Устраняю арбалетчиков. Зря вы не перезарядили свои орудия.

На меня несутся всадники со шпагами наголо. Вижу блеск металла. Ухожу от атаки, падаю… Качусь, встаю, стреляю снова. Руки холодеют, коленки трясутся.

Кто–то бьет сзади, но вскользь! Эмилия успела вмешаться! Отчаянная девушка спасла мне жизнь. Раненный от выстрела моего арбалета оказался боеспособен и пытался напасть.

От бессилия роняю магическое оружие. Поздно поднимать, на меня бегут другие. Вызываю клинок, что спрятал в замке.

Вспышка слепит окончательно! Между мной и очередным всадником возникает фигура! Это маг! Он пошел по следу и вышел на хозяина клинка! Ждал, что я применю эту магию и рассекречу свое положение!

Его руки вскинуты для удара. Метаю в него клинок, будто кинжалом орудую. Это что–то новое в моем исполнении. Маг падает, недоумевая, как так?! Рвусь к нему, срываю с шеи амулет, выбрав тот, что теплее. Мне нужна энергия! Не знаю, как впитываю ее. Но впитываю же! Вынимаю клинок из его груди.

Камилла вопит, она упала с лошади, потому что брыкалась. Возможно, сломала себе что–то. Слышу, как хрипит Гаспар, что–то победное мямлит. Живой, ты мой молодец.

Вижу еще всадников. Разбегаются трусы. Маг их напугал или я?!

Хватаю Эмилию. Встала кряхтя, на меня в упор смотрит. Не разберу ее выражения лица. Улыбаюсь ей, мол все хорошо. Отвечает оскалом.

– Хватайте лошадей, – горланит Гаспар. – Они вернуться!

На лошадь мне помогает взобраться Эмилия. Она же и подсаживает Гаспара. Раненный соратник еще держится. А я, похоже, все. Эмилия прыгает сзади, обхватывает и вырывает из моих скрюченных пальцев поводья.

Мчимся прочь. Ветер бьет в лицо. Как мне не хватало этого ветра. Моя свобода, моя жизнь и моя смерть. Я в объятиях Эмилии.

– Не умирай, мой хороший, – шепчет маркиза с тревогой, давя слезы. – Мы выберемся. А потом я тебя лордом своим сделаю. Женюсь на тебе. Понял?! Был рыцарем, станешь маркизом. У моего отца хорошие родовые замки, защита магов и много солдат. Я твоя невеста. Живи ради меня, тебе ясно? И не вздумай…

– Что ты во мне нашла, – хриплю, а в груди искорка вспыхнула и затухает…

– Ты напомнил мне его, – шепчет. – Он мечта несбыточная, ты – в моих руках. И я уверена, ты даже лучше чем тот. Ты моя мечта. И ты должен жить. Не отпущу тебя.

Скачем…

Небо. Люблю его и смотрю на облака и сетку Великих. Она сверкает. Уверен, что раньше такого не видел. Меня зовут?! Я прикосновение испытал ваше, мои дорогие боги. Но нет ничего лучше прикосновения ее. Той, что со мной сейчас. Что значит любить?!

Наверное, я никогда бы не узнал этого, пока меня, урода, безродного рыцаря, больного и никчемного не обняла девушка, знающая, что такое боль. Искренне обняла, видя то, на что без слез не взглянешь. Я – пустой сосуд, потерявший смысл. Перед смертью не важно, что там станет с миром, подданными, всеми теми, кто где–то там. Людьми, которые не знают о тебе таком. Опустошение перед смертью. Когда ты уходить, ты уходишь в одиночестве. В голове нет мыслей. Когда очень плохо, избавление одно.

Пустой сосуд наполняет Она. Эмилия. Ее руки, ее касание. Надежда. Скорбь по мне. Все эти утешения наполняют меня. Какой же я был урод… Был урод.

Лошадь встает на дыбы. Мы падаем. Степь, и некуда бежать. Наощупь нахожу ее. Она дышит, и это главное. Где–то слышны голоса Гаспара и Камиллы.

– Что это такое! – Кричит Камилла.

– Император прилетел!? – Выдает моя соратник.

Смеюсь. Эммануилу дела до нас нет. Огромный черный силуэт впереди. И много–много людей. Дальше ходу нет… Мы окружены.

Зрение возвращается ко мне. Встаю на грани обморока и провала сознания в пропасть, поднимаю Эмилию. Она смотрит вперед ошалелыми глазами. Такая прекрасная и живая. Поворачиваюсь к войску.

К нам бегут люди. Впереди них Глория! Драпает так, как никогда еще не драпала.

– Катэр, я убью тебя! – Визжит. – Принц несчастный!

– Принц!! – Подхватывают горластые рыцари, что мчатся с ней.

Хочу упасть в объятия валькийки. Раствориться в ее заботливых руках. Но я мужчина.

Я – принц Шеннийский.

Глория замедляется, она хочет подхватить меня, обнять. Но выражение моего лица делается строгим. За моей спиной Гаспар, Камилла и… Эмилия, стоят, затаив дыхание. Возможно, они поняли…

Рыцари, лорды и Глория останавливаются в метре от меня с ошалелыми лицами, и вдруг падают на колено.

Держу горячую руку Эмилии.

– Я согласен на твое предложение руки и сердца, – шепчу маркизе, из последних сил держась на ногах.

Конец второй книги.