— За любой болтовнёй всегда что-то стоит, — усмехнулась Сол. — Нет дыма без огня.

— Да уж, влипла ты по самое не балуйся, — Финниган выглядел необычайно суровым. — У меня просто нет слов. Цензурных — уж точно.

— Ненавижу власти с их двойными стандартами! — воскликнула Сол, до скрипа сжав кожаные подлокотники кресла. — Твердить о правах и свободах, провозглашать человеческую жизнь высшей ценностью, даже смертную казнь отменить — во всяком случае, формально — и при этом устроить массовый геноцид на отдельно взятой планете лишь потому, что они испугались огласки? Это подло и низко.

— Эксперименты над людьми запрещены много тысяч лет назад, — заметил Финниган.

— Поэтому власти и не хотят, чтоб широким массам населения стало обо всем известно. Такое начнётся!

— Значит, тебя на Виту везти? — пилот потянулся к навигационной панели. — Мы в расчётном квадранте.

Сол кивнула.

— И как ты себе это представляешь? Нельзя просто так взять и сесть на Виту. Ты же знаешь: нужно подавать заявку, затем её должны рассмотреть, одобрить, согласовать дату и время…

— В экстренных случаях — можно, — Сол было уже не остановить. — Притворимся неисправными, включим аварийку. Можно даже взаправду сломать что-нибудь не особо критичное, скажем, систему наведения и ориентации… Я посажу корабль вручную, не беспокойся, — поспешно добавила она, заметив округлившиеся от ужаса глаза своего невольного подельника. — Главное — отыскать безлюдное место. На Вите есть огромные заповедники с нетронутой природой: девственными джунглями, прериями, тайгой… Там в два счёта можно затеряться.

— Скорее, потеряться… Ты сама-то была на Вите?

— Один раз. Немного общалась с местными. Они странноватые, но милые и отзывчивые, несмотря на столичный апломб и пафос.

— Ох, не нравится мне эта затея, — Финниган неодобрительно покачал головой. — Но, сдаётся мне, у нас нет другого пути.

До Виты они добирались в три гипера — расстояние было слишком велико, чтобы можно было покрыть его одним махом с приемлемой погрешностью.

И тут их ждал неприятный сюрприз в виде катеров конвоя в количестве нескольких десятков машин.

Сол предполагала, что увидит нечто подобное, — но она не рассчитывала, что их будет настолько много. Честно говоря, она специально простроила гиперпереход таким образом, чтобы вынырнуть в некотором отдалении от Виты, аккуратно обойти патрульных, — а потом уже сделать вид, что у корабля отказ жизненно важных систем.

Их заметили сразу. И сразу попытались выйти на связь.

— «Миллениум», представьтесь.

Финниган побледнел. Потянулся к своему микрофону, но Сол его опередила — выхватила микрофон и рявкнула:

— Форс-мажорная ситуация! Отказ навигационной системы и системы жизнеобеспечения. Прошу посадки.

— Что ты творишь? — зашипел Финниган.

— Тихо!

Секунду динамик молчал, будто размышляя. Потом заговорил.

— У нас есть автономная база на орбите. Сейчас вас эвакуируют и доставят туда. Оставайтесь на месте.

Сол вздрогнула. Только не это!

— Исключено, — безапелляционно отрезала она, импровизируя на ходу. — В двигателе осталось невыработанное топливо. Мы можем взорваться и аннигилировать. Я иду на посадку, — не дожидаясь ответа, она схватила штурвал — для этого ей пришлось отпихнуть Финнигана в сторону — и направила корабль к планете.

— Извини, — шепнула она. — Но иначе они не поверят, что я захватила корабль, и ты не отдал мне его добровольно.

Финниган не спорил. Он понимал: если кто и сможет увести корабль от погони, то только прима.

— Мы не давали разрешения на посадку, — запротестовал динамик. — Я приказываю вам остановиться и принять помощь!

— Чёрта с два, — процедила Сол, выворачивая штурвал до предела. Впереди замаячили ещё три катера, а один зашёл снизу, — и Сол штопором ввинтилась вверх. Но патруль Виты тоже был не лыком шит: они моментально сообразили, что происходит, и начали перестроение, явно намереваясь взять непокорного чужака в кольцо.

— Окружают, — коротко бросил Финниган. Он был в панике, но всеми силами пытался это скрыть.

— Вижу, — Сол, напротив, была абсолютно спокойна. — Я включу ультраскорость, и как только оторвёмся, пойдём на посадку.

— На ультраскорости — в атмосфере?! — ужаснулся Финниган. — Шутишь?

— Я уже проделывала такое раньше, на Йорфсе. Всё будет нормально, не переживай. Верь мне.

— «Миллениум», остановитесь немедленно, — потребовал динамик, — или мы будем вынуждены применить силу!

Сол пропустила эти слова мимо ушей. Нужно увеличить расстояние между ними и преследователями, после чего сразу же идти к планете, пара витков — и пикировать вниз. В атмосфере они не решатся их преследовать.

На какой-то безумный момент ей показалось, что они прорвутся, но внезапно корабль будто влетел в густой вязкий кисель.

— Силовое поле! — закричал Финниган. — Вот это да! Впервые вижу силовое поле таких масштабов!

— У нас же включена «нейтралка»! — теперь и Сол запаниковала. Она превосходно помнила, как Альтаир примагнитил её корабль, и заранее убедилась, что все имеющиеся на корабле щиты активированы. — Как?! — она повысила мощность до максимума, движок надсадно захрипел, как раненый зверь, но скорость продолжала стремительно падать.

— Это не гравитация, это какое-то локальное искажение пространства! — Финниган положил ладони на приборную панель, словно желая поделиться энергией со своим кораблём. — Слишком высокая мощность. Не выйдет!

— Что? — не поверила Сол. — Они натянули защитное поле вокруг всей планеты?! С ума сойти!

— «Миллениум», — раздалось из динамика. — Зафиксирована попытка несанкционированного пересечения границы. Служба безопасности Первой префектуры вынуждена задержать экипаж до выяснения всех обстоятельств.

— Я скажу, что я тебя шантажировала, — быстро прошептала Сол. — Что у тебя не оставалось иного выхода, кроме как передать управление мне. Я буду очень убедительна. Они тебя отпустят, я обещаю.

— Ну уж нет, — мрачно усмехнулся Финниган. — После всего, что ты мне порассказала о Йорфсе, я на такое не подпишусь. К тому же, я добровольно согласился лететь сюда, так что смысл теперь дергаться?

— Прости, — не удержавшись, Сол всхлипнула. — Я — наивная дура, если надеялась, что смогу так просто добраться до Виты… У меня ничего не получилось, и виновата в этом только я одна. Но я не должна была втягивать в это тебя!

Корабль вздрогнул: кажется, их взяли на буксир.

— Успокойся, — он взял её руку и легонько сжал пальцы. — Я тебя не виню.

— Вас пристыковали к станции, открывайте двери и выходите, — вмешался динамик. — Настоятельно советую подчиниться. Предупреждаю: неповиновение приказам будет расценено как сопротивление.

Они переглянулись; Финниган потянулся к пульту управления. Сол захотелось сказать ему что-нибудь ободряющее: например, что всё будет хорошо, им нечего бояться и что их обязательно вытащат, — но это было не так. «Вытаскивать» их было некому. Поэтому она гордо выпрямила спину, расправила плечи и, не оборачиваясь больше на Финнигана, первой шагнула к шлюзу, казавшемуся сейчас по меньшей мере вратами на тот свет.

— Так что у вас случилось с кораблём?