– Пересмотрев исходные данные, я бы скорее сказал «наверняка развязали», – мрачно поддержал его Траун. – А потом пустили всем пыль в глаза, будто добывают найикс на другой планете.

– Вплоть до декораций и массовки, – подтвердила Лакинда, припомнив уверенность Лакджиип, что она убедилась во всем воочию. – Разыграли такой захватывающий спектакль, что на него купилась вся семья Зодлак.

– Я только не пойму, что они рассчитывают от этого получить, – сказал Апрос. – Вы заплатили им за это мнимое месторождение?

– Деньги им не нужны, – сообщила Лакинда. Фрагменты вдруг сложились в неприглядную устрашающую картину. – Они получат именно то, на что рассчитывали. Три семьи из Сорока великих готовятся сцепиться из-за бесполезного куска камня в космосе.

– И каждая из этих трех связана союзом с какой-нибудь из правящих семей, – севшим голосом сказал Апрос. – Они хотят развязать гражданскую войну.

– И велика вероятность, что они своего добьются, – с горечью бросила Лакинда. – Не знаю, что там у остальных, но у меня под началом фрегат и легкий крейсер. Даже со столь разномастным экипажем это грозная сила.

– Сдается мне, что у других семей только патрульные корабли, – заметил Траун. – Но в зависимости от того, насколько их главы готовы обнажить планетарную оборону, они вполне могут привести флот с огневой мощью, которая сопоставима с вашей.

– Верно, – согласилась Лакинда. – Как же они это провернули? Насколько мне известно, агбуи все это время безвылазно сидели на Селвисе.

– Возможно, эти и сидели, – предположил Апрос. – Но начинает казаться, что они рассредоточились группами по всей Доминации, чтобы оплести ее своими губительными кознями.

– Я того же мнения, – сказал Траун. – Это согласованная провокация, искусно спланированная и приуроченная к нужному моменту.

– Воздержимся от дифирамбов искусству плетения козней, – прорычала Лакинда. – Нужно немедленно предупредить Цсиллу.

– Мы слишком далеко, чтобы передать сигнал без помех, – сообщил Апрос. – К тому же они просто не успеют никого прислать.

– Средний капитан Апрос прав, – поддержал его Траун. – Тем не менее мы трое можем управиться и своими силами. Старший капитан Лакинда, что вашим подчиненным известно о сути операции?

– В общем и целом, ничего, – сказала она. – О конечной цели они точно не знают. Я не должна посвящать их в детали, пока мы не прибудем на место.

– Хорошо, – одобрил Траун. – Этим мы хотя бы выиграем время. Слушайте, что мне пришло в голову.

Лакинда с Апросом в полной тишине выслушали его план. На взгляд Лакинды, идея была донельзя сумасбродной.

Но она могла сработать. Да и ничего лучше у них на руках сейчас не было.

– Принято, – обронила она, когда Траун закончил излагать свою речь. – Пока остановимся на этом. Но я сохраняю за собой право пересмотреть план, если по прибытии наткнемся на что-нибудь получше.

– Я не против улучшений, – проговорил Траун. – При условии, что будет время перестроиться в соответствии с новым планом.

– На том и порешим, – подвела итог Лакинда. – Итак, что от меня требуется?

– Прежде всего нам нужно знать, куда вы направляетесь, – сказал Апрос. – Вы можете прислать нам координаты?

– Разумеется. – Подтянув к себе квестис, она отрывистыми нажатиями набрала нужные координаты и отправила их адресатам. – Проверьте, дошло ли сообщение.

– Подтверждаю, – выдал Апрос. – Старший капитан Траун?

– Да, я тоже получил, – ответил тот. – Старший капитан Лакинда, надо полагать, что у вас нет «идущих по небу»?

– Нет, мы перемещаемся серией прыжков.

– Хорошо, – произнес Траун. – В таком случае мы со средним капитаном Апросом сможем прибыть на место раньше вас и остальных флотилий.

– Это если у них тоже нет «идущих по небу», – предостерег Апрос.

– Не представляю, откуда им взяться, – вставила Лакинда. – Но нельзя исключать и такой вариант. Думаете, мне нужно ускориться и примчаться на место пораньше? Возможно, удастся выкроить несколько часов из графика.

– Это было бы нам всем на руку, – сообщил Апрос. – Но только если это безопасно.

– И без риска вызвать подозрения, – добавил Траун.

– Сделаю все, что в моих силах, – пообещала Лакинда. – Следует ли мне поддерживать с вами связь на пути туда?

– Сомневаюсь, что это технически возможно, – проговорил Траун. – С нынешнего момента мы будем в гиперпространстве все время, какое смогут выдержать наши «идущие по небу». Счастливо, старший капитан.

– Вам обоим тоже, – напутствовала она. – Еще один момент. Старший капитан Апрос?

– Слушаю, мэм, – ответил он.

Лакинда глубоко вдохнула. Она так отчаянно мечтала об этом. Мечтала добыть славу для семьи Зодлак, а в процессе отщипнуть немного и для себя. Вместо этого ее поставили в такие рамки, что единственным выходом был полный крах.

Но не сейчас. И больше никогда.

– Как бы ни развивалась ситуация, – сказала она помощнику, – ваша задача – не допустить, чтобы она вылилась в гражданскую войну. Если для этого понадобится пожертвовать обоими моими кораблями, ни на минуту не забывайте, что мы – я в первую очередь – разменные фигуры.

– Старший капитан…

– Апрос, возражения не принимаются, – оборвала она его. – Траун, вас это тоже касается.

– Я и не собирался возражать, старший капитан, – мягко сказал Траун. – В свою очередь, не сомневайтесь, что мы сделаем все возможное, чтобы обойтись без подобных жертв.

– Очень признательна, – проговорила Лакинда. – Но я серьезно намерена стоять на своем.

– Мы тоже, – ответил Апрос. – Увидимся через несколько дней, старший капитан. Удачи вам.

Коммуникатор отключился. Лакинда снова улеглась в постель и добрую минуту разглядывала потолок. Глобальный обман и махинации. Угроза гражданской войны.

И только «Сорокопут» с «Реющим ястребом» способны предотвратить катастрофу.

Два тяжелых крейсера и идеи Трауна.

Она поняла, как ошибалась раньше. Это не Траун позаимствовал тактику и стратегию у адмирала Ар’алани, а Ар’алани подсмотрела у него и приспособила его методы под свои задачи. Приемы Трауна всю дорогу были трауновскими.

Потому что Ар’алани никогда в жизни не взбредет в голову такое безумие.

Если уж на то пошло, то и самой Лакинде тоже. Возможно, все эти годы Трауну просто везло и его победы были в равной мере результатом как удачи, так и холодного расчета. А может, его образу мышления были присущи такие выверты, благодаря которым враги увязали в его схемах в точности в то время и в том месте, где он решил их расставить.

Но это не означало, что он чем-то лучше самой Лакинды. «Лучше» и «хуже» были лишь умозрительными бессмысленными ярлыками. Он достиг своих высот, но и она тоже.