– Вы же вызвались добровольцем, разве нет? – перебил его Самакро.

– Да, сэр, вызвался, – подтвердил офицер. – Но старший капитан Траун – мой командир. Я расцениваю его просьбу, даже основанную на добровольных началах, как приказ.

– Ясно, – обронил Самакро. Именно такие качества флот пестовал в своих офицерах и воинах – верность, самоотверженность и беспрекословное подчинение. – О чем же вы хотели спросить?

Он заметил, как Лакним натужно сглотнул.

– Сэр… От меня хотят, чтобы я стрелял по кораблям своей семьи.

– Верно, – припечатал его Самакро. – И вы знаете, с чем это связано. Вы и остальные ваши родичи, которые работают с нами в одной команде, лучше всех знакомы с наступательными и оборонительными средствами вашей семьи.

– Да, сэр, это я понимаю. – Лакним еще помедлил. – Проблема вот в чем, сэр: семья Зодлак в союзе с Иризи. А старший капитан Траун – выходец из семьи Митт, которая враждует с Иризи. Я подумал… вдруг вам известно… не замешаны ли тут политические интересы?

– Вопрос отменный, – признал Самакро, – но ответ на него банален: нет.

Лакним озадаченно сдвинул брови:

– Нет, сэр?

– Нет, – повторил Самакро. – Я понимаю, о чем вы переживаете, да и сама ситуация усугубляет. Но суть в том…

Он помолчал, глядя в глубь прохода, по обе стороны от которого усердно трудились его подчиненные.

– Суть в том, Лакним, что я был первым помощником Трауна с тех пор, как его назначили на «Реющий ястреб». Я был свидетелем, как он ведет себя в бою, как готовится к боям, как подводит их итоги и отчитывается перед аристократами и старшими по званию.

Он снова посмотрел на Лакнима.

– Но я ни разу – ни разу! – не встречал столь неуклюжего увальня в политике.

С секунду Лакним все так же сидел с озадаченно нахмуренным лбом. Но потом складки потихоньку разгладились.

– Сэр, вы хотите сказать, что старший капитан Траун не ведет сейчас политическую игру, потому что никогда не играет в политику?

– Я хочу сказать, – поправил его Самакро, – что старший капитан никогда не играет в политику, потому что понятия не имеет, как это делается. – Он глубоко вдохнул и выдохнул. – Итак, суть: если план исходит от Трауна, в нем учтены только военные интересы. Не больше и не меньше.

– Да, сэр, – проговорил Лакним. – Я понял.

– Нынешний план хорош, – добавил Самакро. – Он сработает, причем в нашу пользу. – Он наклонил голову к плечу. – По-моему, у вас еще тренировка не закончена?

– Да, сэр, сейчас, – спохватился Лакним. – Благодарю, сэр. – Коротко кивнув, он повернулся к своему пульту.

Самакро еще с секунду наблюдал через плечо Лакнима за тем, как тот снова включился в сценарий тренировки.

В этот момент он осознал, что его мотивирующая речь принесла даже больше плодов, чем он ожидал. В том, что план Трауна приведет их к успеху, ему удалось убедить не только Лакнима, но и себя самого.

Но только если эти четырнадцать справятся с порученной задачей.

Он отодвинулся от пульта Лакнима и снова медленно пошел вдоль ряда, приглядываясь по очереди к каждому. Самакро был не прочь предложить им совет, подсказку или слова ободрения.

Потому что в конечном итоге план был хорош постольку, поскольку хороши специалисты, воплощающие его в жизнь.

И у Самакро не было ни малейшего желания подвести четырнадцать вверенных ему подчиненных.

* * *

Сияющие полосы сжались в точки, и «Солнцеворот» вышел из гиперпространства.

– Датчики, полное сканирование, – приказала Лакинда, спешно оглядывая окрестности через обзорный экран. Вот и станет ясно, выиграли ли они время, урезав маршрут.

– Прилегающая зона пуста, старший капитан, – доложил офицер сенсорного контроля. – Средняя зона пуста. Дальняя зона… пуста.

– Принято, – кивнула она, позволив себе вздохнуть немного свободнее. Хоть в этом их старания увенчались успехом: ее надежда опередить корабли двух других семей оправдалась. – Продолжайте сканировать. Рулевой, подводите корабль ближе.

Первый помощник, стоявший рядом с ее командирским креслом, прочистил горло.

– Старший капитан, помнится, к этому моменту советник Лакувив поручил вам озвучить суть задания.

– Да, первый, он поручил, – сказала Лакинда, как ни в чем не бывало глядя на тактический дисплей. По мере того как датчики передавали показания, он наполнялся значками, но пока что ничего необычного на нем не наблюдалось. – Советника Лакувива убедили, что на этой планете может быть добывающая шахта, а то и не одна, а также свободные залежи редкой руды. Наша работа – найти эти шахты и оценить их потенциал.

– Мы должны прицениться к каким-то копям? – переспросил первый помощник, вытаращившись на нее. – Прошу меня простить, старший капитан, но такое объяснение не только притянуто за уши, но еще и плохо продумано.

– Я всего лишь передаю вам то, что сказала мне старшая помощница Лакджиип, – ответила Лакинда, ничуть не стушевавшись под его взглядом.

– Поверить не могу, – выдавил первый помощник. – Что за патриэль сдернет родичей с мест на другом конце Доминации ради такой ерунды?

– Да еще расконсервирует фрегат с крейсером, чтобы доставить нас на место, – добавил второй помощник. На его лице было написано точно такое же неверие, как и у первого. – Должно быть что-то еще, старший капитан.

– И нам нужно об этом знать, мэм, – проговорил первый. – Во всех подробностях.

– А иначе? – спросила Лакинда, выстелив ледяную подложку под слоем спокойствия. Траун сказал, что «Реющий ястреб» будет ждать на месте. Ну и где он?

Первый помощник даже бровью не повел.

– Вы тут командуете, старший капитан, – произнес он с не меньшим холодком. – Вы можете отказать нам в получении информации. Но тогда за последствия никто не ручается.

– Вы угрожаете мне, первый? – не изменяя своему спокойствию, осведомилась Лакинда. Если Траун немедля не объявится…

– Ни в коем случае, мэм. – Офицер подбоченился. – Но не забывайте: несмотря на то что я младше вас по званию, я урожденный Зодлак.

– Приму к сведению, – отрезала она, хотя сердце будто провалилось под ребра. На флоте выпячивать такие сведения было бесполезно.

Но в данный момент, в этом забытом всеми месте, они не были офицерами Доминации. Они вылетели по делам семьи Зодлак, и кровное родство первого помощника автоматически означало, что в окружении патриарха у него есть дружественная рука, чем Лакинда похвастать не могла. Если затея не выгорит…

– Есть контакт! – воскликнул офицер сенсорного контроля. – Несколько объектов. Пять… нет, шесть. Шесть приближающихся кораблей. Две группы по три корабля.