— К моей великой печали, воин, Люди оказались весьма глупы, — негромко ответил Жрец. — Их технологии развились, но сознание не эволюционировало. Они по-прежнему живут в мире детских игрушек. Теперь я понимаю, почему двенадцать веков назад оператор добровольно покинул Священный След. Он знал, что его соплеменникам еще очень и очень далеко до истинного состояния Потомков Создателей. Продолжай передавать наше обращение и вместо входных Врат транслируй полное изображение системы. Хуже мы уже не сделаем. Остается надеяться, что нас услышит кто-то трезвомыслящий…

Хранитель умолк и неподвижно воззрился на обзорные экраны, демонстрирующие крах человеческой планеты. Флот Инсектората вливался в систему через входные Врата густым бесконечным потоком. Уже было ясно, что в захваченной системе Дэльфи одна за другой выходят из гиперпространства армады Инсов и сразу же устремляются сюда. «Значит, нападение было спланировано заранее, а в системе длительное время находились разведчики, но хозяева даже не подозревали об этом. Владетели разработали операцию в высшей степени грамотно: если Люди и Дэльфи не опомнятся и не пожертвуют некоторой частью своих соплеменников, Инсы имеют все шансы одним ударом распространиться по мирам Союза через сеть Ноль-Врат. Это означает, что очень скоро и Люди, и Дэльфи перестанут существовать. Риулы, как всегда, останутся один на один со своей бедой. Что ж, великому народу не привыкать восставать из пепла, но останется ли на этот раз кому восставать?..»

Тем временем в человеческой системе находилось уже порядка пятидесяти тысяч боевых кораблей Инсектората. Около сотни кластеров тяжелых линкоров сосредоточенными залпами быстро превращали в облака оплавленных обломков гражданские орбитальные станции Людей и прожигали огромные дыры в бесконечном потоке транспортных и пассажирских судов с беженцами, выходящих из атмосферы планеты. Четыре формации орбитальных планетарных бомбардировщиков в окружении охраны висели над полюсом, видимо ожидая команды к действию. Скорее всего, Инсы не хотели сильно повреждать планету и ждали, пока большинство населения выйдет в космос, где их перебьет флот. «Довольно странно для пауков, — отметил Еаурурис, — к чему им беречь кислородный мир? Планета не представляет для них никакого интереса, да и местное солнце имеет по меркам Инсов слишком высокую светимость…»

Ответ на вопрос нашелся быстро. Спустя еще полчаса через захваченные Врата появились корабли цивилизации Ваарси. Хранитель печально вздохнул: «Стало быть, старый союз в силе, и возлагать надежды на благоразумие расы торговцев не стоит. Что ж, по крайней мере, это тоже информация, она пригодится Синоду, если там еще не в курсе».

Флот Гегемонии не стал терять времени и сразу же устремился к кислородной планете. При их приближении формации орбитальных бомбардировщиков пришли в движение и начали растекаться вокруг планеты, занимая геостационарные позиции. Военачальник Инсов отправил к планете еще шесть формаций кораблей, усиливая группировку, уничтожающую стартующих с поверхности беженцев, и орбитальные бомбардировщики начали наносить чудовищные лучевые удары по планетарной инфраструктуре. Остальной флот разделился на две группы, которые взяли курс на выходные Врата и начали ускорение. Еаурурис безмолвно следил за развитием событий. Если Люди и Дэльфи не успели сосредоточить в следующих системах крупные армейские силы, эти миры тоже обречены. И можно лишь гадать, как далеко распространятся Инсы по пространству Союза, легендарное военное искусство которого вдруг оказалось дутым, словно метановый пузырь в сернистом болоте.

— Хранитель! — голос пилота отвлек его от тревожных мыслей. — У Дэльфийских Ноль-Врат остановился флагманский корабль Наследного Принца! Он серьезно поврежден и вышел в сеть на всех каналах! Вывожу трансляцию!

Воин коснулся одной из пирамидок управления, и многочисленные передачи частных лиц, одно за другим гаснущие во вспышках лазерных лучей, сменились изображением капитанского мостика дэльфийского линкора. Повсюду царило разрушение, вода была обильно замусорена обломками и несла следы крови. Посреди капитанского мостика висел Наследный Принц. Его лицо было серым, он с трудом держался на плаву, и два офицера поддерживали его под руки.

— Граждане Империи! Граждане Содружества! — слова давались Наследному Принцу тяжело. — Наши военные силы сдерживали армаду Инсектората до последнего, обеспечивая гражданскому населению возможность эвакуации. Флот сделал больше, чем было в его силах: наши воины стояли насмерть и героически погибли. Более сдерживать врага некому. Поэтому властью, данной мне Императором, я отдал приказ деактивировать эти Ноль-Врата. Мы не можем допустить, чтобы враги ворвались в следующую систему и повторили кровавую бойню. Всем, кому не удалось покинуть систему Имии Эээа, надлежит совершить гиперпрыжок. Повторяю, эти Врата отключены! Всем, кому…

Внезапно Наследный Принц вздрогнул и потянулся руками к голове. Он обхватил виски ладонями и мучительно поморщился. К нему немедленно бросился врач, но было уже поздно, Наследный Принц обмяк на руках офицеров. В том, что он уже мертв, Еаурурис не сомневался. Как не сомневался и в причине смерти.

— Воин! Покидаем систему немедленно! — приказал Хранитель, подхватывая посох и активируя вокруг себя защитное поле. — Я уже видел подобную смерть! Это крайне дурной знак!

— Запускаю гиперпривод! — откликнулся пилот. — Курс на ближайшую систему Людей, идем в режиме максимальной скорости, расчетное время нахождения в гиперпространстве — двое суток.

Жрец бросил взгляд на обзорные экраны. Флот Ваарси начал спуск десантных кораблей к поверхности кислородной планеты, а орбитальные бомбардировщики прекратили массированный огонь и приступили к нанесению точечных ударов. По всей солнечной системе расплескались рыжие потоки кораблей Инсектората, словно раковые метастазы, пожирающие огромное море набитых беженцами гражданских судов. Избитый флагман Наследного Принца, теряя воду из многочисленных пробоин, дотянул до Ноль-Врат и скрылся в трепещущей изнанке пространства. Спустя несколько мгновений Врата погасли, отрезая от спасения тысячи гражданских кораблей. Среди них тут же возник хаос, сопровождающийся взрывами столкновений. Кто-то торопливо поворачивал в сторону зон доступного гиперпрыжка, кто-то пытался взять курс на Врата, ведущие в пространство Содружества. Если человеческое руководство не последует примеру Дэльфи, то через пару суток разведкорабль Хранителя имеет все шансы выйти из гипера в еще одной захваченной Инсами системе.

— Мы готовы к прыжку, — доложил пилот и, несколько замешкавшись, спросил: — Хранитель, зачем мы направляемся к Людям? Инсы раздавят их очень быстро! Вряд ли они могут чем-то помочь нашему народу.

— Так требует Глас Предков, — хмуро ответил Еаурурис. — Я не могу ослушаться. Его требования звучат в моем мозгу подобно набату, отчего я не могу погрузиться в сон.

— Предки желают, чтобы мы следовали в глубь пространства Содружества? — уточнил пилот.

— Нет, воин, — обреченно произнес Жрец, — Глас требует от нас сделать так, чтобы Люди узнали о надвигающейся трагедии. — Он посмотрел на шокированного пилота и добавил: — Не спрашивай меня, что это означает. Я не знаю ответа на твой вопрос.