— Борт! Провести идентификацию кораблей агрессора! — приказал он бортовому интеллекту комплекса.

— Не могу выполнить команду, — неожиданно ответил тот. — Нет совпадения с шаблонами, имеющимися в базе данных! — ласковый женский голос был, как обычно, невозмутим.

— Спасательным отрядам — выпустить «Защитников»! — общий канал связи принес команду генерала Морра. — Начать процедуру деагрессии!

Тысяча двести с лишним дистанционных модулей синхронно брызнули в космос и набросились на ближайшие корабли нарушителей. Те слабо пытались отстреливаться лазерами, но дистанция уже была ими проиграна, и мощные лучи не успевали за маневрирующими «Защитниками». Как и ожидалось, Инсы поняли всю бесполезность этого занятия и перенесли огонь на спасательные комплексы. Это ничего не изменило. Вся энергия была подана на щиты, находящиеся рядом с попавшим под удар товарищем спасательные суда немедленно поддерживали его дистанционно наведенными защитными полями, и перед пауками стала неумолимо разворачиваться картина полной безнадежности их действий. Пытаясь изменить хоть что-то, Инсы предприняли попытку заглушить связь, но не смогли продавить мощность космического телекоммуникационного комплекса. Изображения на демосферах лишь подернулось едва заметной рябью. Операторы спасательных отрядов времени даром не теряли, и «Защитники» с высокой скоростью выводили из строя двигатели нарушителей. Один за другим корабли агрессоров теряли ход и беспомощно замирали посреди космической пустоты. Не прошло и трех минут операции, как количество обезвреженных нарушителей перевалило за два десятка.

— Обнаружено формирование области выхода из гиперпространства! — все так же спокойно сообщил бортовой интеллект. — Удаление — триста тысяч километров.

Тихонов недоуменно посмотрел на навигационную сферу. Область возникала с противоположной сражению стороны солнечной системы.

— Это еще что такое? — раздался возглас с поста наблюдения. — Второй флот нарушителей?! Откуда он взялся?! Почему никто не предупреждал об этом заранее…

— Фиксирую изменение активности агрессивно настроенных кораблей, — перебил его бортовой интеллект. — Обнаружено неизвестное излучение. Обрабатываю…

Внезапно клипса нейроинтерфейса на виске Тихонова словно вгрызлась в мозг невидимым буром, раздирая синапсы нестерпимой болью. Крик командора утонул в разноголосых воплях боли операторов, и Олег инстинктивным движением содрал с виска клипсу, вываливаясь из операторского кресла на пол. Он попытался встать, но острая резь в мозгу затухала медленно, нарушая координацию движений. Индивидуальный биоиндикатор на рукаве комбинезоне тревожно мерцал сигналом «требуется медицинская помощь», и инъектор персонального медблока на запястье едва слышно жужжал, впрыскивая в кровь лечащих нанороботов. Превозмогая боль, Тихонов поднялся на колени и осмотрелся, пытаясь усилием воли изгнать застилающий глаза туман. Весь командный отсек корчился от боли, спасатели срывали с себя элементы нейроинтерфейса, в эфире царила неразбериха криков, стонов и ругани.

— Внимание! — невозмутимо сообщил бортовой интеллект. — Отказ систем нейроинтерфейса! Перевожу управление комплексом на себя. Рекомендую общий переход всех постов на ручное управление.

— Нет связи с модулями! — руководитель второй спасательной группы, размазывая по щеке текущую из уха кровь, с трудом выбрался из операторского ложа. — Мы потеряли «Защитников»!

— Медицинскую платформу в командный отсек! — закричал кто-то из бортинженеров. — Человеку нужна срочная помощь!

— Фиксирую вторичное изменение активности агрессивно настроенных кораблей, — бортовой интеллект вывел на демосферу изображение ближайшей группы Инсов. — Количество нарушителей увеличивается. Произвожу расчет.

В плоских блинах рыжих кораблей открылись отверстия, из которых густыми фонтанчиками посыпались десятки маленьких юрких машин. В несколько мгновений они наводнили собой окружающее пространство и принялись уничтожать потерявшие управление дистанционные модули спасателей.

— Внимание объединенному флоту! — демосфера общей связи изобразила генерала Морра со следами наскоро отертой крови на щеках. — В системе высадился второй флот агрессора! Четыре тысячи кораблей класса «тяжелый линкор», количество продолжает расти! Отрядам Имперского Спасательного Легиона срочно начать сближение с новыми нарушителями! Инсы блокируют работу нейроинтерфейса! Всем перейти на ручное управление!

— Обнаружено тридцать одна тысяча семьсот сорок четыре корабля класса «истребитель», — вторил ему бортовой интеллект. — Рекомендую покинуть зону соприкосновения… Внимание! — грудной женский голос невозмутимо перебил сам себя. — Опасность чрезвычайной степени! Второй флот цивилизации Инсекторат выходит на дистанцию лучевого удара! Рекомендую немедленно увеличить дистанцию! В целях сохранения жизни сотрудников начинаю экстренное ускорение! Ошибка! Увеличение дистанции приведет к выходу на расстояние, оптимальное для ведения огня первым флотом! Ожидаю решение командира отряда. Опасность! — звонок тревожной сигнализации резанул по ушам. — Фиксирую мощный выброс энергии!

Второй флот Инсектората еще не закончил выход в реальный космос, как его передовые кластеры произвели залп. Сотни тонких лучей на короткий миг соединили рыжее море плоских пятен с громадами спасательных комплексов, и все вокруг потонуло в ослепительных вспышках исполинских взрывов. Автоматика затемнила обзорные экраны, предохраняя человеческую сетчатку от мгновенного выгорания, и пост биомониторинга разразился трелями экстренной тревоги.

— Фиксирую разрушение Второго, Седьмого и Четырнадцатого спасательных комплексов, — оповестил бортовой интеллект все тем же невозмутимо-ласковым голосом. — Множественное срабатывание ЭСС-модулей…

— Спасательным отрядам Содружества не увеличивать дистанцию с первым флотом агрессора! — голос генерала Морра сорвался на крик. — Иначе мы попадем под обоюдный обстрел! Имперским спасательным платформам срочно начать ускорение! Связать второй флот боем! Военный флот окажет содействие…

Вновь прибывший флот произвел второй залп, и спасательный комплекс подпрыгнул, сотрясаясь от сильнейшего удара, а успевшие встать люди вновь полетели на пол. Спустя мгновение в командный отсек пришел звук мощного взрыва, все вокруг задрожало, и сработала аварийная сигнализация.

— Внимание! Опасность! — бортовой интеллект был невозмутим. — Разрушение первого и второго уровней комплекса! Полная разгерметизация третьего уровня, частичная разгерметизация четвертого и пятого уровней! Пожар в уровне силовой установки! Отказ противометеоритной защиты! Отказ системы пожаротушения! Отказ системы управления! Отказ системы биомониторинга! Падение мощности защитных полей! Падение мощности бортовой сети! Перехожу на аварийное энергообеспечение! Рекомендую срочную эвакуацию!

Введенные в кровь наномедики развили лечебную активность, проясняя сознание. Тихонов ухватился за операторское ложе и поднялся на ноги. Огромный командный отсек, оборудованный полусотней операторских лож, постепенно заволакивало дымом, оборудование искрило, основное освещение погасло, сменившись красным свечением аварийных световых панелей. Все вокруг содрогалось, по стенам шли глубокие трещины, сверху падали куски обшивки. Большинство спасателей лежало на полу без сознания, и повисшие над ними автоматические медицинские платформы укладывали на себя пострадавших для оказания первой помощи. Остальные сотрудники отряда пытались подняться на ноги.