ярким сияющим ореолом. Порой они собирались на полянах, и можно было гулять в зачарованном, призрачном лесу. Когда древесных духов касалась рука человека, они пели — каждый своим голосом, а если удавалось впустить их внутрь, ты чувствовал трепет земли, пути ветра в небе, звон далеких подземных ручьев. Словно сам становился деревом.

Неведомые силы теребили землю и вытягивал ранние цветы. Особенно красивыми были крошечные фиолетовые незабудки. Ещё не позеленели деревья, не вылезла первая трава, а цветочные покрывала уже украшали холмы и предгорья. То пестрые, то однотонные, они бесстрашно встречали холодные ночи, чтобы с первыми лучами солнца приветствовать весну.

На красной земле жили красивые матили — стеклянные, но с серебряными узорами на телах. Обычно, встретив такую зверушку, ты слышал о себе много веселого. Дразнились ящерки умело, но при этом не говорили ничего обидного. Полным-полно повылазило топтунчиков и вяхлей. Прежде я подобных существ не видела, и каждый раз вздрагивала и смеялась, когда они выскакивали из-под пней и падали с ветвей.

Топтунчики представляли собой ушастые шары желтого или серого цветов. В густой шерсти скрывались смешные круглые глаза и маленькие ручки и ножки. Несмотря на видимую неуклюжесть, они отлично лазали и быстро перемещались как по ветвям, так и по земле. Больше всего их привлекали человеческие плечи, и они всегда с удовольствием путешествовали на нас по лесу. Вяхли были похожи на белок, но без хвостов и с длинными конечностями. У них были широкие перепончатые крылья и непременно розовые хоботки. Дэр пояснил, что они питаются нектаром и пыльцой. Магические зверушки были почти невесомыми, неудивительно, что они ели совсем мало. Иногда они приземлялись на круп коня столь бесшумно, что лошадь ничего не чувствовала. Порой ты шел по тропе и, внезапно опустив голову, видел на рукаве сидящего и умильно улыбающегося вяхля. И те, и другие умели разговаривать, но топтунчики предпочитали петь, а вяхли ворчали.

Возле водопадов бродили дымки Теней. Больше всего они напоминали упавшие к земле тучи — размером с подушку, почти неосязаемые, если не считать приятной прохлады. Заглянуть в них было нелегко — темные облачка висели так, что рукой не дотянешься. Однако когда они опускались, то охотно позволяли приблизиться, и тогда ты мог, сунув внутрь голову, попасть в иное измерение и встретиться с другим собой. Как отражение в зеркале, только материальное. Правда, двойники никогда не разговаривали, зато по их глазам многое можно было прочитать. Они даже испускали цвет, а один раз мы с Дэром умудрились засунуться в одно облако и увидели там теней самих себя, ходящих за руку. Странное было чувство — глядеть на них, испускающих изумрудный цвет.

— Как думаешь, они — призраки прошлого или будущего? — спросила я.

— Они вне времени. Спрятанные части наших душ, — ответил Дэр. — Потому и цвет имеют другой.

А еще я впервые увидела бронеголова — того самого, золотоглазого. Зверь переходил дорогу, не боясь, что его заметят.

— Они возвращаются в Атру весной и уходят в горы осенью, — пояснил Дэр. — А вообще это скрытные создания — чаще всего они следят за тобой, а ты об этом даже не знаешь.

— И смелые. Он шел так, словно наше присутствие его не волнует.

— Бронеголовы не боятся гроз и молний. В некоторых книгах даже упоминается о некоей сделке, что они заключили с Цахталом. Согласно договору, они станут охранять границы Атры, но при этом будут защищены от истребления людьми. Видишь ли, прежде они жили и в других частях материка, но были уничтожены. Ценный мех, кость, клыки, яд. Последний — редкий ингредиент в особо опасных зельях. Так что, думаю, хорошо, что они теперь только здесь обитают. Мы бронеголовов не трогаем, считая их священными зверями Атры.

Дэр полностью контролировал дар — когда нужно, мог и молнии спускать, и призывать непогоду, и при этом громом способен был выбить землю из-под ног. Теперь мы все время объезжали округу — с ним стало не страшно напороться даже на целое стадо мебразов. Однако после того сражения монстров на красной земле больше не видели. Порой мы встречали проснувшихся медведей, но, несмотря на отнюдь не доброе настроение, косолапые нас не трогали. Всякий зверь чувствовал силу Дэра, и не приближался. Домашние, наоборот, лезли постоянно, особенно волки. Они и меня стали любить больше, чем раньше. Это выражалось в том, сколько нас обоих кусали.

Одна из кошек принесла котят, и мы с Дэром выбрали себе питомца: черного, пушистого и глазастого, с большим носом и особенно длинными кисточками на ушах. У котенка были голубые глаза, и, несмотря на то что у остальных братьев и сестер они стали желтыми, у нашего остались прежними. Зверя назвали Коготь, и порой он ночевал у нас в комнате, но чаще бегал с другими котами — в доме и на улице. Однако по нескольку раз на дню, если мы были дома, подходил за лаской. Кот любил, чтобы ему чесали грудку, и всегда громко урчал.

— На Бэйта похож, — усмехнулся Дэр.

— Как это? — не сразу догадалась я.

— Помнишь, я про оборотничество говорил? Порой у Грозовых это тоже проявляется.

— Бэйт — оборотень⁈

— Был. Превращался мальчишкой в черного рыся, то есть котенка рыси. Та ещё зверюга — кусачая, игривая, хитрая. Потом дар остыл. Так у нас говорят, когда способность не находит подпитки.

— И он больше так не может?

— Нет. И, наверное, не сможет никогда.

— Жаль.

— Ему тоже. Любая способность пригодится, если живешь в Атре.

Однако покамест красная земля никого не обижала. Я никогда не видела края, где все так обильно цветет весной. Воздух пропах любовью — каждую неделю мы гуляли на свадьбах. У атровцев не было строгих установок, как праздновать соединение двух любящих сердец. Все творили, что хотели, но не забывали о печатях — прикосновение, поцелуй, близость. Именно они служили доказательством верности и чистоты намерений. Даже слова не ценились так высоко.

Вместе с гонцом из прибрежной деревни прибыли новости от Смайла: он писал, что задержится на островах до конца лета.

— Я так и знал, что ему понравится там. Не расстроилась, милая?

— Я счастлива за него. Представляешь, он упомянул о девушке, племяннице Торми! Обычно Смайл морщился, когда говорил о противоположном поле. Сам понимаешь, с его необычной внешностью много проблем возникало… В виде назойливых поклонниц. Но сейчас в написанных словах столько теплоты!

Дэр ухмыльнулся.

— Влюбился.

— Не уверена. Кажется, она ему просто нравится.

— Всего шаг — и попадется. Аратки очень притягательны, — и он мягко укусил меня за ухо.

— Также как атровцы, — ответила я точно таким