Танец показался бесконечным, особенно отвлекало от общего потока странное сияние дурацких блесток, которые как приклеенные держались на ее коже и платье. Наконец музыка стихла, демонессы остановились, к ним тут же направилась толпа родственников, поздравлять с принятием на Конкурс невест. Хелл ощутила что-то вроде радости, когда к ней, не слишком вежливо расталкивая толпу, двинулись приан Домире и приниана Ликсиор.

— Ты… ты… была прелестна, моя дочь! — с гордостью произнес приан Домире, и все вокруг завистливо закивали ему в ответ.

— Ты такая красивая, сестричка. — Ликсиор коснулась обнаженной кожи ее плеч, невольно поковыряв блестку. — Они не снимаются! Круг сделал тебя Избранной!

Что-то было знакомое в этом слове. Хелл не заморачивалась с воспоминаниями, но неприятные ассоциации возникли. Домире стоял рядом с ней, придерживая за локоток, и горделиво принимал поздравления, а Хелл все искала глазами даркианца, хоть и сама не до конца осознавала, зачем ей это. Взгляд отыскал в толпе даркианку, которую он поручил ей охранять, сказалась привычка мгновенно находить объект заказа. Она действительно была прекрасна, образ даже клыки не портили. Рядом с девушкой стояли высокий белоглазый демон в возрасте, демонесса с темной кожей и белыми волосами, еще одна демонесса, совсем юная, тонкая и гибкая. И тут она увидела его — Ксиай тоже не сводил с нее глаз, но было в этом что-то напряженное, словно он увидел Хелл впервые и теперь не знал, с чем столкнулся. Она ожидала от него улыбки, одобрения, восхищения, в конце концов, но взгляд белых глаз был чужим, а на красивом лице застыло холодное, вежливое выражение. Что же она сделала не так?

— Похоже, лорд Ксиай в ярости, — зашептала ей на ухо Ликсиор, — ожидалось, что Избранной станет его сестра леди Кен Далиен, а круг выбрал тебя.

— Это был не круг, — так же тихо зашептала Хелл в ответ, — просто эти клуши так расступились, что пришлось идти в центр, я же не знала.

— Клуши? — Ликсиор удивленно посмотрела на нее и рассмеялась. — Разве в круге ты не чувствовала, что тобой управляют? Лиора, ты меня удивляешь все больше. Вот только боюсь, тебе уже в сад Эгиона не пройти, на тебя все охотники нацелились, и уж теперь лорд Ксиай с тобой вести разговоры о погоде и красотах дворцов не будет. Теперь он постарается тебя устранить, и быстро.

Приан Домире услышал ее последнюю фразу и сжал руку наемницы:

— Лиора, от меня ни на шаг! Ты стала Избранной, это невероятное везение! Мне нужно, мне просто необходимо, чтобы ты прошла в сад, даже если вылетишь с Конкурса. Ну а если пройдешь несколько этапов, — он наклонился к самому ее уху и зашептал: — Я готов удочерить тебя, повысить гонорар, да все, что пожелаешь, только попади в этот адский сад!

У приана даже подбородок задергался. Хелл мягко отстранилась:

— Дорогой Домире, я сделаю все, что от меня зависит. — Девушка присела в реверансе.

Заиграла мелодия, большинство демонов поспешили уйти, но, едва Хелл сделала шаг, Домире ловко ухватил ее за руку:

— Твой первый танец в качестве невесты ты танцуешь с главой клана, от остальных танцев попрошу тебя удержаться!

Заиграла мелодия, повсюду кружили белоснежные невесты с цветками ибрида в волосах, прекрасная Кен Далиен танцевала, похоже, с отцом, лорда Ксиая нигде не было видно.

— Ты очень гибкая, — вдруг заговорил приан Домире, — в тебе точно нет демонической крови?

— Не знаю, — честно ответила Хелл, — но гибкость эта скорее приобретенная, чем прирожденная.

Мелодия стала быстрее, и теперь они кружились на огромной скорости. Хелл удавалось танцевать правильно, только удерживая организм в трансе, когда все реакции ускоряются.

— Как получилось, что Ксиай тебя не тронул, если уже выбрал жертвой?

У-у-у, а приан не так прост, как кажется: эти же вибрации голоса использовал и Сайсиен, когда хотел услышать правду в ответ.

— Мы заключили пари, — весело ответила наемница, прекрасно осознавая, что сейчас Домире уверен в правдивости каждого ее слова, — я дохожу до Конкурса и прохожу его, а взамен он дарит мне ночь любви.

Приан споткнулся, на секунду замер, затем начал вновь кружить ее по залу:

— Почему он, Лиора? Почему не я?

— Сложно ответить. — Она снова очаровательно улыбнулась. — Он исполнил мою детскую мечту.

— Ксиай! — В возгласе Домире было столько ненависти, что Хелл едва не сбилась с ритма, который высчитывала.

Более они с «папочкой» не разговаривали, но то, что Домире был зол как дерсенг, заметили и остальные. Мелодия закончилась, отцы грациозно поцеловали дочерей в лобики и удалились. Вот теперь начиналось веселье, и царицами бала были невесты, которые горделиво ожидали принцев на одну ночь.

— Вы позволите подарить вам лучший танец в вашей жизни, Лучезарная Лиора? — Она знала, кто это, даже не оборачиваясь, но должна же и она показать ему, что не поленилась узнать его имя.

— Любезный герхай Раегц. — С обворожительной улыбкой наемница обернулась к демону в золотом, подняла на него томный взгляд и успела поймать его победную ухмылку, которая тут же сменилась восторженным выражением на его лице. Хелл с удивлением отметила, что не достает ему и до плеча, и ее улыбка стала лучезарнее: — Вынуждена отказать вам. Этот танец словно отнял мои последние силы, меня мучает жажда.

Накрашенные бриллиантовой гадостью в странной упаковке ресницы затрепетали как два мотылька, и игра началась. Раегц проводил ее с танцплощадки, как Хелл мысленно окрестила эту часть зала, и, нежно обнимая за талию, сопроводил к столикам в дальнем конце зала. Хелл украдкой посмотрела на него и прямо-таки увидела, как кавалер делает зарубку об очередной победе. Образ полуголого Раегца, пританцовывающего как древние индейцы и ковыряющего очередную зарубку на томагавке, был настолько уморительным, что наемница перестала испытывать всякое желание к этому типу.

— Что прикажет госпожа моего сердца?

И вот где их учат так говорить? Это же одним голосом можно свести девушку с ума, уложить в постель и начать прелюдию, и все это без рук.

Хелл сделала стандартный вдох-выдох и осмотрела предлагаемый аперитив. Взгляд остановился на желтоватой жидкости, которая отдаленно напоминала… Алекс сказала бы, что это грубо!

— Я бы не отказалась от бокала вот этого. — А мама в детстве говорила, что показывать пальцем неприлично, но она же «деревенщина», ей все можно.

Раегц слегка поморщился, увидев этот жест. Хелл внутренне содрогнулась от смеха и сменила указательный палец на средний, в глазах демона промелькнул интерес.

— А вы не лишены обаяния, — подметил спутник, и его глаза полыхнули огнем.

— А красоты, по-вашему, лишена? — тут же придралась к словам наемница.

Он несколько замялся, смерил ее уже очень внимательным взглядом:

— Вы красивы, но по-своему. Я бы сказал, у вас весьма экзотическая внешность, — произнес он серьезно, и в этот момент даже вызвал симпатию, но тут же все испортил, обхватив ее талию руками и заговорив низким, полным страсти голосом: — Ваша экзотичность сводит меня с ума, заставляет желать вас больше жизни. Лиора, вы как сон, как наваждение, как…