— Ты должна веселиться, сохранить невинность до конца бала, потом откроется портал, и ты перенесешься в Арихситардистарми…

— Так, дальше, — нетерпеливо оборвала ее наемница.

— Там по преданию тебя ждут танец, собеседование и поцелуй.

— Это с кем?

— Со мной! Ха. С Эгионом, естественно! В этом году правила изменились, туда с сопровождающими нельзя, так что пойдешь одна. Танец ты завалишь, собеседование, скорее всего, тоже. У тебя спросят про всю нашу династию, и…

— Династию я выучила, — Хелл вспомнила мучительный день с образом их генеалогического древа, — так что, за это не переживай. А что с кронпринцем?

— Лесдаром?

— Ага.

— Ах, отец все еще мечтает с ними породниться. Не грузись, эту златоглазую скарити я сама в постель затащу, он мне с прошлого бала должен. Так, по поводу Конкурса невест еще и дополнение, там убить могут, если же выживешь и достойно представишь наш род, обещаю тебе, сладенькая сестричка, несколько ночей наслаждения.

Хелл, не удержавшись, рассмеялась, потом коварно посмотрела на Ликсиор:

— Дорогая с-с-сес-с-стричка, я мальчиков больше люблю, с девочками как-то не очень.

— Ну, знаешь ли, дорогая, с мальчиками это я могу тоже устроить. — Ликсиор вдруг нахмурилась и подтолкнула ее вперед, к колоннам.

Вот теперь Хелл поняла, что бал по идее только-только начинается, потому что начали прибывать демоны и демонессы, среди которых она если и была не уродом, то красотой точно не блистала. Девушки стояли между колонной и высоким цветущим растением, и Ликсиор начала комментировать происходящее:

— На этот Конкурс съехалось поразительно много народа, мм, даже Раегц тут, смотри, вот он вошел с новой спутницей.

Указанный демон грациозной тенью парил над полом, потому что походкой это сложно было назвать. Он был красив, мускулист, опасен как змея и в то же время притягателен настолько, что, подойди он сейчас к Хелл, она не сумела бы связать и двух слов от восторга.

— А я все хотела спросить, — прошептала наемница, не сводя завороженного взгляда с Раегца, — ты как невинность потеряла?

— На ее похитителя ты сейчас слюнки пускаешь. — Ликсиор невесело усмехнулась. — Эти герцоги и демоны рангом поменьше слетаются сюда исключительно ради очередной или очередных побед. Они прекрасны, обходительны и невероятно соблазнительны, невесты как мотыльки летят на огонь и обжигаются. Кстати, пока на тебе нет цветка ибрида, никто не знает, что ты невеста, но с началом бала это станет очевидным для всех. Вот тогда держись, ты экзотичная, так что тебя ни один из них пропустить не захочет. О, вот и еще один, его имя Ханиан.

Темноволосый демон с ослепительно-белой кожей и эдаким легким, ироничным прищуром. Спутниц с ним не было, но его повадки сразу напомнили ночного хищника посреди саванны. И этот хищник искал жертву.

— Объясни мне одно, — логика у Хелл работала лучше вожделения, — все знают, что они охотятся на молоденьких и невинных, сами невесты тоже знают, почему же ведутся?

Ликсиор пожала плечами:

— А как можно им противостоять? И меня предупреждали, и я была уверена, что никто из них ничего со мной сделать не сможет, но, увы… первым был герхай Раегц, это было быстро, безболезненно и очень приятно, он мастер. А потом соблазнил вторую, потом еще одну… В прошлый Конкурс герхай был победителем.

— В смысле победителем?…

— Он попортил самое большое количество невест, кажется, шесть.

У Лексиор настроение заметно испортилось, и Хелл поняла почему — приниана несколько часов перед балом готовилась, бегала возле зеркала, даже забыла про свои приставания к наемнице, а эта сволочь по имени Раегц даже не заметил ее.

— Хочешь, мы ему отомстим? — вдруг спросила Хелл.

Ликсиор повернулась к ней, и ее красные глаза вспыхнули ярче.

— И как ты себе это представляешь? — Голос у девушки задрожал, видимо, долго мечтала вернуть позор.

— Доверься мне, — Хелл весело подмигнула «сестричке», — у меня в этом большая практика.

Лучезарная взирала на нее несколько минут, затем радостно кивнула и продолжила знакомить ее с народом уже со значительно большим энтузиазмом.

— Это Алиар. — В зал шагнул невысокий, но очень обаятельный демон, от одного взгляда на которого хотелось улыбнуться в ответ. — Синдер, этот урод удовольствия не доставляет, с ним не связывайся. — Лексиор передернуло от отвращения.

— Мм, он был в ту ночь вторым? — высказала предположение Хелл.

— Четвертым. Видишь ли, так ведь сразу и не поймешь, какую невесту уже… а какую еще никто…

— Оригинально, а как этот, который, как его…

— Эгион?

— Ага.

— Как определяет Эгион, никто не в курсе, только та, что нечиста, сквозь врата не пройдет.

Хелл кивнула и вновь посмотрела на входящих через главную дверь. Вошло трое, не братьев, но похожи чем-то были.

— Правители Дегейда, так давно тусуются вместе, что и походить друг на друга стали. Их лучше вообще обходить стороной, они думают как трое, а действуют как один. На Дегейде весь старый совет разогнали, а там были интриганы, удерживавшиеся на плаву не одну сотню лет.

Наверное, все гости уже собрались. Хелл заметила множество девушек в белых платьях и с весьма испуганными лицами — не составило труда понять, кто они. Зато демоны, демоны с видом превосходства рассматривали новых жертв. Затевалась игра, которая для одних была развлечением… а для других оборачивалась позорным проигрышем.

— Невероятно, и он здесь? — Ликсиор посмотрела на главный вход, и Хелл, проследив за ее взглядом, увидела того, кто был способен затмить остальных фаворитов.

Он вошел и, явно красуясь, остановился на пороге. Медленно, подчеркнуто медленно белоглазый демон с хитрой улыбкой осмотрел зал. Его длинные волосы были собраны в элегантный хвост, черный костюм слегка расстегнут на груди, от чего появлялось дикое желание разорвать рубашку, чтобы увидеть то, что скрыто. Даркианец с наглой улыбкой осмотрел демонов-охотников и остановил взгляд на Хелл. Улыбка стала шире, и, не отводя насмешливого взгляда, даркианский лорд двинулся к ней.

Хелл почувствовала, как ноги стали ватными, сердце застучало громче, появилось паническое желание сбежать от неотвратимого демона, масла в огонь добавила словно зачарованная Ликсиор:

— Лорд Ксиай! Он идет сюда… ты пропала…

Она бы и рада была ответить, но голос не слушался. И это его она хотела убить? Сейчас она не могла понять, как могла бросить в это божество кинжалы… Он был совершенством. Неотвратимым и неуловимым, от которого она не желала отказываться… в данный момент.

Мягкой походкой ночного хищника лорд Ксиай подошел к Хелл и, грациозно поклонившись, протянул сильную руку с аккуратными черными когтями.