К полуночи на площади у здания правительства собралось несколько тысяч человек, в толпе кое-где мелькали бойцы в камуфляжке и с автоматами за спиной. Возбужденная толпа, подобно вскрывшемуся кратеру вулкана, вскипала яростными эмоциями то в одном, то в другом месте и грозила в любой момент рвануть чудовищным взрывом. Президент Владислав Ардзинба молчал. Правительство безмолвствовало. Окна кабинета министров безжизненными темными глазницами взирали на происходящее, и лишь появление на площади Сергея Багапша, Станислава Лакобы, Александра Анкваба, Сократа Джинджолии и примкнувшего к ним позднее Сергея Шамбы с ближайшими соратниками смогло пригасить накал страстей и эмоций.

До утра охрипшими голосами они и еще двадцать четыре парламентария уговаривали возмущенных людей успокоиться и мирно разойтись по домам. Сам возмутитель спокойствия — Рауль Хаджимба ни в ту ночь, ни потом на чрезвычайной сессии парламента так и не появился. За все то, что произошло накануне, пришлось отдуваться руководителю абхазского телевидения Руслану Хашигу. Он как уж на сковородке извивался перед негодующими парламентариями, но, взятый за горло и зажатый за кое-что ниже, вынужден был признаться, что на то была «воля свыше», и, окончательно припертый к стенке, заявил:

— Прямого эфира заседания сессии не будет, так решил Владислав Ардзинба.

Но ни Владислав Ардзинба, ни Рауль Хаджимба и никто другой были уже не в силах остановить время, оно требовало перемен и новых героев. Первого октября «нерушимый» блок партии власти дал серьезную трещину. Поздно вечером вся Абхазия увидела на своих экранах в первый и последний раз одновременно пятерых кандидатов в президенты. То, что они наблюдали, скорее походило на заседание «военно-полевого суда» в сельской школе.

Мрачный Рауль Хаджимба напоминал самоуверенного любимчика директора школы, оставшегося один на один с обманутыми и рассвирепевшими старшеклассниками. Он отстраненно сидел в торце стола и из-под насупленных бровей зло поблескивал глазами на своих оппонентов. Те с плохо скрываемой обидой пытались устыдить его за то, что он за три дня до выборов пытался устроить себе инаугурацию. Больше часа продолжалась словесная перепалка кандидатов в президенты, во время которой они, не забывая покусывать друг друга, безжалостно терзали Рауля Хаджимбу, надеясь вырыть поглубже яму под фаворитом гонки.

В тот сумасшедший вечер, похоже, сами кандидаты, а вместе с ними и электорат выпустили пар, и последний перед выборами день прошел на удивление тихо и спокойно. Третье октября, до которого многим, казалось, не удастся дожить — столько перед этим было потрачено сил и нервов, начался буднично и рутинно. Как обычно, заработали пекарни, и запах свежеиспеченного хлеба можно было уловить за версту. Чуть позже задымили трубы над пацхами, там готовились к предстоящему наплыву будущих победителей. Ни свет ни заря поднялись на ноги члены избирательных комиссий и руководители штабов кандидатов в президенты. Ровно в восемь ноль-ноль открылись избирательные участки, и с боем курантов знаменитых часов на центральной аптеке Сухума вся Абхазия двинулась в непредсказуемый поход за своим будущим.

Не прошло и часа после начала голосования, как на избирательный штаб Сергея Багапша обрушился шквал телефонных звонков. Тревожные сообщения поступали из Гальского и Очамчырского районов. Там группы неизвестных вооруженных молодчиков откровенно запугивали жителей и мешали работе участковых избирательных комиссий. Наблюдатели из Гулрыпша сообщали о вбросе «левых» бюллетеней. В Новом Афоне и Верхней Эшере со списками избирателей творилось что-то непонятное: голосовали мертвые, а живые не находили себя в них. Но Сократ Джинджолия, а вместе с ним остальные члены «мозгового центра» не поддавались панике и продолжали работать как хорошо отлаженная машина.

С наступлением сумерек человеческая река, захлестнувшая в первые часы избирательные участки, иссякла, улицы городов и сел на глазах стали вымирать. Подошло время новостей, все от мала до велика собрались у экранов телевизоров и, затаив дыхание, ждали первых сообщений о результатах выборов. В избирательном штабе Сергея Багапша на короткое время воцарилась непривычная тишина, все с нетерпением ждали, что скажет о выборах Сухум, а главное — Москва.

Стрелки часов невыносимо медленно ползли по циферблату, монотонно отсчитывая минуты и секунды, когда наконец диктор российской программы «Вести» произнес слово «Абхазия». Затем на экране крупным планом возникла сухумская набережная. Камера бегло прошлась по Президентскому дворцу, толпе, бурлившей у «Кофейни Акопа», и крупным планом выхватила поблекшую на солнце вывеску на здании Центризбиркома. Дальше диктор, как хорошо заученный урок, сообщил, что впервые в истории Абхазии прошли по— настоящему демократические, альтернативные выборы, в результате которых, по предварительным данным, победил действующий премьер-министр Рауль Хаджимба…

После этих слов в кабинете Сергея Багапша и холле, где у телевизора толпился народ, стало так тихо, что было слышно, как между стекол зудела сонная осеняя муха, а через мгновение тишину взорвали негодующие возгласы:

— Они что там — охренели?!

— Это же бред!

— Какой еще Хаджимба?!

— Какие 57 %?!

— Когда успели посчитать?!

— Надо звонить Смыру!

— Похоже, за нас уже решили, кто будет президент! — в качестве завершающего аккорда с ожесточением произнес кто-то.

Эта последняя фраза еще больше накалила и без того нервную и напряженную обстановку. В адрес неизвестных кукловодов раздались неприкрытые угрозы.

— Тихо, друзья! Сохраняйте спокойствие! Это сообщение пока ничего не значит! — пытался успокоить возмущенных соратников Сергей Багапш и затем распорядился: — Сократ Рачиевич, немедленно звони в ЦИК, пусть дадут разъяснение, откуда такие данные!

Тот пододвинул телефон и набрал номер. Несмотря на его настойчивые требования, председателя избирательной комиссии долго не могли найти. Наконец в трубке раздался усталый, лишенный интонаций голос Сергея Смыра, каких— либо вразумительных пояснений по поводу заявления, прозвучавшего в российских новостях, он не смог дать. Прошел еще час, но ни Сократ Джинджолия, ни Леонид Лакербая, ни другие начальники избирательных штабов за все это время так и не смогли добиться от членов ЦИК вразумительного ответа, и только следующее сообщение, прозвучавшее по каналу НТВ, несколько разрядило обстановку. Его корреспондент в Абхазии Вадим Фефилов в своем сюжете никаких цифр о результатах выборов не привел, а лишь ограничился общими фразами и двумя репортажами с избирательных участков.

Работа штаба Сергея Багапша снова вернулась в дежурное русло, теперь все с нетерпением ждали докладов наблюдателей с избирательных участков. Они поступили ближе к полуночи, и первые результаты оказались неутешительны: по Сухуму Рауль Хаджимба опережал на 10 %, а в Сухумском районе на все 35. Но еще оставались Абжуйская и Бзыбская Абхазия — два ее главных барометра, и там не подкачали. Обнадеживающая новость поступила около часа ночи — Гудаута проголосовала за Сергея Багапша, но это был ожидаемый успех, земляки Александра Анкваба сказали свое слово. Настала очередь своенравной Гагры, и она оправдала надежды — дала чуть ли не 40 % сверху! Еще более сокрушительное поражение ждало Рауля в Очамчырском и Гальском районах, в них он проиграл вчистую.