– Давай уже выкладывай, – невесело усмехнулся маг. – То, что ты не просто так приехал, я понял. Хотелось бы услышать подробности.

– Собственно, к этому я и вел, – не смутился лучник. – Сильная кровь – это хорошо, но я всего лишь человек. Недоразумение, неспособное менять облик и попавшее на острова совершенно случайно. Право называться драконом еще нужно заслужить. Да и зачать так необходимого всем ребенка-дракона в человеческом облике я просто не смогу. Вот и послали меня старейшины на поиски древней сокровищницы, оставленной в покинутых землях. Где она находится, никто не знает, а из смельчаков, отправившихся ее искать, никто так и не вернулся. Мне нужна пара артефактов. Первый – это доспех перводракона, позволяющий менять облик таким, как я. Второй – корона все того же легендарного прародителя крылатых. Ей приписываются разные свойства, одно из которых – брать под контроль своих диких и не очень сородичей. Вот за этими интересными вещицами меня и отправили, дав Каролину в качестве напарника, охранника и консультанта. По задумке хитромудрых старцев совместное приключение должно помочь нам лучше узнать друг друга.

– Итак, тебя послали непонятно за чем, непонятно куда, откуда никто не возвращался, – подытожил маг. – Друг мой, ты уверен, что это не просто попытка от тебя избавиться?

– Идея возрождения белой ветви не всем пришлась по душе, – прищурился Эл. – Но это их проблемы.

– Сейчас это твои проблемы, – не согласился Кат. – Элли, объясни мне, на кой черт вся эта суета с возрождением каких-то неведомых драконов нужна лично тебе? Тебя же даже женщины как таковые не интересуют!

– Человеческие женщины, – уточнил Элеандор несколько смущенно.

– Да ладно? – Маг картинно вытаращил глаза. – То есть ты хочешь сказать, что на драконих у тебя… Стоп! Ты же сам говорил, что в человеческом облике вы спариваться не можете.

– И тем не менее.

– Только не говори, что ты влюбился! – отмахнулся маг. – Мотивы твоей леди я еще могу понять: долг перед видом, запудренные с детства мозги, романтика самопожертвования и все такое, но ты-то…

– А почему я не могу влюбиться? – даже слегка обиделся Эл. – Каролина – славная девушка, и меня действительно к ней тянет, но, конечно, дело не только в этом. Это мои родичи, понимаешь? Мой дом. Возможность стать своим, занять подобающее место.

– Понимаю, – после долгого молчания кивнул маг. – Итак, с чего планируешь начать?

Эл улыбнулся, заметив знакомый блеск в глазах. Сколько раз они так же сидели, обсуждая очередную операцию? Сначала вдвоем, потом со всей командой.

– Начать придется с поиска этой самой сокровищницы. Судя по всему, находиться она должна где-то на проклятых территориях за Черным лесом. Хотя с тем же успехом может оказаться и в Пустошах, – признался Эл. – Нужно навестить одного человека под Кермонтом, может быть, он сможет сказать точнее.

– Ты про этого безумного драконолога? Не трать время зря! Старик полностью выжил из ума.

– Это хоть какая-то зацепка. Каролина может опознать артефакты, но не указать их местоположение.

– Давай начнем с самого простого, – не согласился маг. – Ты знаешь много драконов по эту сторону гор?

– Хирамец? – тут же догадался Элеандор. – Мне кажется, это ложный след.

– А вот не скажи. Откуда-то ведь взялся твой неведомый отец-полукровка с сильной линией белой крови? Значит, либо белые драконы погибли не все, либо успели оставить потомство, а это уже след. Я бы не стал исключать вариант, что мифическая сокровищница давным-давно пуста.

– Возможно, ты и прав. – Лучник задумался, перебирая варианты. – У тебя слова «драконья корона» никаких ассоциаций не вызывают?

– Королевская корона Литии, – мрачно усмехнулся Даркин. – Даже не проси! Грабить сокровищницу я не полезу. Мне вообще запрещено показываться в столице особым королевским указом.

– Твоя оценка – насколько это может быть та самая корона?

Вопрос заставил мага задуматься.

– Некоторая вероятность есть, – наконец осторожно признал он. – В самой короне чувствуется магия, но не думаю, что именно драконья. Подробно я не присматривался, сам понимаешь. Я бы предположил, что это копия. Если вспомнить, что официальным гербом королевского рода является белый дракон, то… Вполне возможно, что истинная реликвия хранится где-то в дворцовой сокровищнице. В любом случае это шанс выйти на ее след. Но это уже твои заботы. Грабить короля я не полезу. Для начала я бы рекомендовал привести Каролину на прием, чтобы она определила – настоящая корона или подделка, а потом уже пытаться договориться с хранителями. Это ты умеешь лучше всех.

– Тогда сначала Хирам. Жаль, не получится собрать прежнюю команду. Мэт сейчас где-то на учениях. Разве что Софью пригласить?

– Лучше не надо. – Маг снова помрачнел. – Она теперь человек семейный. Да и Олаф может быть против.

– Олаф, подозреваю, вызовется первым, но в общем-то ты прав. Можно будет просто заехать в гости. В любом случае с драконологом встретиться нужно. Да и в Киан заскочим, с мэтром Широлом побеседовать. Как там, кстати, все?

– Ханна молодцом, а вот Серж совсем сдал. Наняли ему помощника, теперь старик гоняет его и в хвост и в гриву. И откуда только силы берутся? Обязательно нужно будет заехать, порадовать. Заодно и Ниа проведаю. Полетим на драконе?

– Э-э-э… не лучшая идея. – Эл замялся, не зная, как объяснить, что любой дракон скорее крылья себе оторвет, чем будет носить человека. Каролина – редкостная умница и вообще девушка покладистая, но исключение готова делать только для Элеандора. – Боюсь, особого восторга это предложение не вызовет. Да и удовольствие достаточно сомнительное – жестко, холодно.

– Жаль. А верхом твоя предполагаемая супруга ездить умеет? У меня в конюшне в основном кобылки от мастера Ипрога. Тебе должны понравиться – диковаты, но выносливы, да и шаг мягкий на удивление. К тому же абсолютно бесстрашны и вполне спокойно относятся к демонам.

– Насчет верхом – очень не уверен, лошади ее боятся. Но это проверим завтра, к тому же нужно будет забрать вещи, которые мы спрятали на месте посадки. А сейчас давай-ка спать. Устал я с дороги.

Утро встретило меня азартными криками, доносящимися с внутреннего двора. Хм, там по идее должна идти тренировка, которую я бессовестно проспал. Пока я одевался и спускался, развлечение закончилось.

– Что за шум? – поинтересовался я у Карстена.

– Ник победил-таки Ричарда. Я три серебрухи выиграл.

– О, Ник, поздравляю! – Я развернулся к подошедшим бойцам.

– Он дрался нечестно, – буркнул Рик. – Его Кнут всяким подлым приемам учит.

– А тебе эти приемы освоить гордость не позволяет? – хмыкнул я.

– Настоящий рыцарь никогда не опустится до такого!

Парень разгорячен дракой и расстроен поражением. Обычно он сначала думает, но сейчас желание унизить соперника слишком велико.