— Лина...

— Я так волновалась! - выдохнула феникс. - Все хорошо?

Алексей чуть разомкнул руки...

И тут что-то зашипело, громко щелкнуло... Алексей вздрогнул. Какой-то зеленый туман, моментально взвихрившись, охватил обнявшуюся пару... и расступился.

Юноша изумленно огляделся:

— Что это? Мы где?

Контракт.

Феникс чуть не сказала то же самое. Только с применением гоблинского языка.

Комната пропала.

Кривые чахлые сосенки, блеклая болотная трава... металлический округлый щит на самом толстом деревце. Щит?!

Лина скосила глаза на врученный Дарьей браслет... Тот довольно светился. Так он не только опознаватель, но и портал? В новое убежище валькирий - болотный остров в дикой тайге у черта на куличках!

Ах ты...

Следующие пару десятков секунд она пламенно высказывалась на тему бесцеремонности некоторых *** наглых мерзавок, которые зовут в гости, не спросив разрешения, их *** браслетов, их щитов, и вообще всего этого **** острова! Предупредить нельзя было? Ну и почему их даже не встречают? Доберусь - спрошу за все сразу!

— Что за место? - наконец спросил Алексей, когда она примолкла, подбирая словечко поядовитее. Они еще и Алексея сюда притащили, воительницы недобитые! - Что-то знакомое...

— Убежище валькирий...

— Что?!

— Так что там спрашивал Повелитель? - поинтересовалась Лина, когда они двинулись в путь. Отругавшись, она наскоро проинформировала подопечного о неожиданной просьбе воительниц.

После минутной оторопи Алексей со вздохом предложил лучше найти валькирий, и поскорее. Пока им в голову не пришло еще что-нибудь поинтересней. И пока их не хватились во Дворце... Кто его знает, Повелителя, с его импульсивным характером?

В ответ на ее вопрос глазах ангела неожиданно мелькнул веселый чертик:

— Ну... если опустить подарки и всякие мелочи, то основной вопрос такой: не обижает ли меня Лина?

— Что-что? - девушка сбилась с шага.- С ума сойти...

— Ага... - Алексей неожиданно застыл, и взгляд зеленых глаз стал пристально-жестким. А в ладони блеснул нож. — Смотри.

Феникс повернула голову.

Эту валькирию она уже ни о чем не спросит и не отругает. Раскинув руки, светловолосая девушка замерла на песке у дорожки... Голубые глаза воительницы невидяще смотрели в зеленый свод листьев... Алексей осторожно поднял ее голову. Заплетенные в косу волосы соскользнули по его руке, оставив багровый след. Разорванное горло...

– Кровь еще не успела высохнуть...

— Что у них творится?! - Лина уже сжимала собственные ножи...

— Нападение? - сам себя спросил юноша. - Поэтому они просили тебя придти? Но на эту напали неожиданно, она даже оружия не достала... Берегись!

Юноша рванулся к ней, протянул руку...

Поздно!

В спину ударило что-то горячее... Очень горячее...

— Лина... Лина...- Алексей подхватил ее на руки. - Что, что с тобой?!

Ничего...

Просто я умираю...

Яркая вспышка, лицо юноши пропадает в жаркой тьме...

"Ох, я же так и не сказала ему..."

Она еще слышит короткий вскрик Алексея, полный отчаяния и боли, но тело уже схвачено огнем... и пламенный ветер кружит горячий пепел... пепел феникса...

Ненавижу умирать.

Так надоело...

Найти место... позвать Феникса... ну же, скорей, скорей, ско... Вот! Сполох огня, невидимого, но жаркого, облекает пепел... Огненные крылья полыхают и плавят-плавят-плавят эти горячие частички... сплавляя воедино... пока на зеленой траве не встала девичья фигура...

Обрести зрение, тряхнуть головой, проверить тело. Норма! И рвануться вперед, туда, где слышатся голоса!

Несколько голосов.

Несколько? Ох ты, преисподня-я-я! Ведь Алексей без оружия, он его не брал к Повелителю...

Возрожденная феникс пронеслась через заросли кустов у дорожки и притормозила, захваченная зрелищем.

Алексей дрался.

Нет, это она и раньше видела, но вот так...

Гибкая фигура в располосованной зеленой рубашке металась среди обступающих демонов, легко вращая в руках невесть откуда взявшиеся короткие клинки. Быстрые, уверенные движения были полны какой-то неизбывной ярости, потемневшие глаза гневно блестят, лицо застыло в холодном бешенстве. На этот раз Алексей не играл на публику, как в той дуэли, он дрался всерьез.

Быстрый шаг, проблеск стали, и веер алых капель сменяется огненной вспышкой - одним демоном меньше. Алексей легко увернулся от сразу двух огненных шаров, и снова полоснул одного из нападавших. Демон скорчился, зажимая рану на ноге, и рявкнул что-то непечатное. Прищурившись, неузнаваемый ангел выдал в ответ краткую фразу... Демон взвыл и бросился вперед, забыв о ране. И наткнулся на клинок. Алексей зло расхохотался, стряхнув с лезвия кровь.

И снова почти танцевальным движением пригнулся и заскользил по траве, не давая нацелить в себя шары. Прыжком буквально взлетел в воздух, пропуская цепь, нацеленную спутать ноги и обездвижить. Не глядя ткнул мечом назад, когда один из нападавших перенесся и напал со спины, попытавшись зажать парня в захват, развернуть и подставить под шоковый удар...

В небо рванулся дымный клок, на траву осыпался пепел. Алексей, чуть задыхаясь, повел мечами, стряхивая с плеч усталость... троица оставшихся демонов переглянулась, не горя желанием подставляться под удар.

— Сдавайся парень, все равно достанем.

— Знаете, что вы можете достать, а? - зло сощурился Алексей. - Собственные мозги! С травы... Когда я с вами закончу!

Ненавидящий взгляд резанул по оторопевшим лицам, точно выбирая мишень.

— Убийцы...

Лина беззвучно ахнула. Вот что!

Он дрался не только за свою жизнь, он мстил. За нее. За ее смерть.

Пора вмешаться. Она беззвучно шагнула вперед, выжидая... выжидая... нельзя сбивать подопечного с этой сосредоточенной готовности к бою. Отвлекать нельзя. Сейчас-сейчас... Но Алексей уже бросился вперед, по поляне с рычанием заметалась сумасшедшая карусель. Из клубка мелькающих тел донесся визгливый крик - шар угодил в кого-то из своих. Из кустов выскочил еще один тип - да сколько ж их тут вообще? И снова промельки стали и огня — больше огня. Молний. Неярких, вполнакала. Демоны, проявляя несвойственный им гуманизм, кажется, старались не убить, а захватить человека... нет!

Сбитый огненным шаром в спину, ангел рухнул в траву... и еще успел, поднявшись на локте, метнуть клинок в одного из демонов, подступившего ближе остальных.