Алексей помрачнел:

— У валькирии. Той, мертвой.

— Вовремя догадался... Как тебе удалось продержаться?

— Не догадываешься? - невесело усмехнулся Алексей. - Узнали.

Понятно, захотели взять живым, Повелителю в подарочек. Лина мысленно от души поблагодарила судьбу за этот щедрый дар. За то, что всех неудачливых "дарителей" удалось прикончить.

Пальцы Алексея вдруг коснулись ее подбородка, поворачивая голову к свету:

— Лина... А что у тебя с глазами?

Что? А-а...

— Желтые, да? Это яд. "Аурика."

— Что?!

Лина качнула головой, останавливая его:

— Не переживай, к этому я адаптирована. Все в порядке...

— Кхм! - послышался легкий кашель от двери.

Отважный феникс и ее подопечный поспешно расцепили руки и отступили друг от друга... Золотоволосая валькирия смерила их понимающим взглядом и поманила за собой.

С валькириями в их новом убежище Лина еще не встречалась. Сил выживших после нападения уже не хватало на защиту прежнего замка на озере, и они перебрались на маленький островок, затерянный в болотах. Здесь не было ни арсенала, ни мощных стен. И источник тут куда слабей. И хижина была одна на всех. Всех уцелевших. Новая Верховная валькирия не сидит на троне, просто ее табурет чуть выше остальных.

В ее рыжих прядях проблескивают нити седины...

— Добро пожаловать. Спасибо, что откликнулась на зов...

"А у меня был выбор?" Но вслух она только сказала:

— Приветствую Владычицу валькирий.

Воительница перевела взгляд на Алексея.

— Спасибо и тебе, Соловьев-младший. Ты пришел к нам по доброй воле и без маскировки.

Самообладанию Алексея можно было позавидовать.

— Владычица Хельга, рад новой встрече, - лицо просто каменно-приветливое. Нет, уроки явно пошли ему на пользу...

Валькирия вдруг устало махнула рукой:

— Брось, какие теперь Владычицы... Нас все меньше. Теперь всего шестеро... А Гудрид - погибшая - была самой молодой из нас... Она должна была вас встретить. Вы останетесь на похороны?

Ага. А если Вадим решит внезапно навестить брата, то похороны станут массовыми. Но Лина снова промолчала. Горе Хельги вызывало невольное сочувствие. Фениксы тоже теряли своих...

— Боюсь, что нет, - вздохнул Алексей, поймав ее взгляд. - Простите.

— Понимаю. - Хельга выпрямилась. Миг слабости миновал, валькирия снова держалась официально...— Тогда о деле. Я хочу поговорить об Ильзе и Турдрид... валькириях. Бывших...

Лина поспешно скосила глаза на Алексея, но в лице того не дрогнуло ни черточки. Сама невозмутимость!

— Вы же встречались с ними во Дворце?

— Встречались, - кивнул Алексей.

И весьма близко...

— И чего вы хотите? - вмешалась феникс - Чтобы я с ними поговорила?

Валькирия помолчала...

— Нет, - наконец сказала она. Ее темные глаза налились болью. И решимостью.- Нет... Прими мой заказ, феникс.

Онемевшие гости не нашлись, что сказать.

— После штурма острова погибли двадцать четыре валькирии... - после напряженной паузы заговорила Правительница. - Девять пропало. Без вести. Потом мы узнали, что случилось невозможное. Невозможное для нас. Плен, - голос валькирии зазвучал как-то сбивчиво, словно неуязвимая воительница сдерживалась из последних сил, чтобы не закричать от бессильного гнева... - Потом мы все-таки узнали. Семеро погибли. Двое стали Злом.

Стало очень тихо.

— Поймите, - тихо заговорила валькирия, напряженно вглядываясь в их лица... — Поймите, мы пытались их спасти. Потеряли еще троих... Потом узнали, что они... творят. Они не просто Ему служат, они убивают. Истязают. Тогда попытались покарать сами - но у нас нет сил! Нам не попасть во Дворец. А сейчас они стали нанимать демонов. И присылать их на остров. Лина, мы просим... Я прошу. Помогите нам.

Феникс медлила. Почему-то соглашаться на контракт при Алексе было чуть неловко. Ну что за глупость? Я феникс, и это моя суть. И это невозможно спрятать, как третью руку.

— Я прошу об одолжении... - неправильно поняла ее молчание валькирия. - Не только плата, но и помощь... Любая помощь, что в наших силах!

Помощь валькирий? Хм... соблазнительно. При определенных условиях... ценно.

— Я принимаю контракт, - проговорила феникс решительно...

Им понадобится любая помощь. Что там Алексей говорил о налете на лагерь? Тут валькирии с их боевым опытом будут неоценимы.

Но пока они заключали контакт ритуальной фразой, пока владычица Хельга выкладывала всю доступную информацию об объектах, Лина старательно прятала злую радость... Она и так хотела разобраться с этими отступницами... И совсем не за измену Добру. И не за их дела на службе Повелителю. А за одно совершенно конкретное "дело". Дело, по имени Алексей. Потому что он сейчас молчит, стараясь ни на кого не смотреть... Потому что... Да, они выполняли приказ. Но некоторые вещи не прощаются, даже если по приказу. Приказы тоже исполняют по-разному. Им не надо было так с ее подопечным! Совсем не надо...

Этот заказ она исполнит без того бесстрастия, что подобает фениксу. С удовольствием!

Жаль только, что Алексу пришлось об этом вспомнить...

— Так как прошел разговор с Повелителем? - спросила она уже в комнате-тюрьме.

Разбросанные по полу подарки собирать не хотелось, но куда денешься? Не наступать же в темноте вот на это? "Это" здорово смахивало на крокодила и даже пасть разевало... если наступить ему на хвост. Спасибо, что без зубов. В пасти хранились купальные принадлежности - мыло и прозрачные полотенца. Рехнуться можно. Интересно, что хранится вон в той птице?

Алексей, явно думавший о чем-то своем, повернул голову.

— Это сложно передать... Сам не знаю.

— Сегодня обошлось без сюрпризов?

Юноша вздохнул, но промолчал. Лина отложила птицу, тревожно всмотрелась в лицо юноши. Что такое? Ведь у Повелителя настроение было прекрасное!

— Алексей?

— Да когда без них обходилось? - подопечный улыбнулся одними губами... - Нет, ничего такого... Просто приходила Зоя...

— Что? Когда?

Колючки только недоставало! В-в-ведьма!

— Вадим ее позвал, - пояснил юноша с невеселой усмешкой... - Когда мы были в бассейне. Да, я тоже забеспокоился. Заметно, наверно, было.

— И что?

Алексей встретил ее тревожный взгляд и качнул головой.

— Ничего, все нормально прошло. Я сделал вид, что мне не по себе... черт, мне и напрягаться-то для этого особо не пришлось! Явилась вся обвешанная ремешками, наручниками поигрывает. Взгляд вампирий. А Вадим с этаким торжественным видом объясняет Зайке... Зое, чтоб она не смела меня трогать. Представляешь?